WASHINGTON, DC – Los Pingüinos de Pittsburgh querían agradecerles, pero Alexander Ovechkin solo quería irse a casa.
Él se rió. Se demoraron. Insistió. Se quedaron. Los apartó una y otra vez. Finalmente, los viejos enemigos deportivos de Ovechkin cedieron y el pelotón blanco, negro y amarillo se abrió paso por el túnel y desapareció de la vista.
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Ovechkin, el máximo anotador de todos los tiempos de la NHL, podría colgar los patines este verano. Puede que él tampoco lo sea. Nadie, ni siquiera la estrella de 40 años, lo sabe con seguridad. Pero con su cabello canoso, su cuerpo decayendo y su contrato expirando, el final se acerca rápidamente para un grande de todos los tiempos.
Y así, en caso de que ese fuera el caso, los fanáticos del hockey de Washington evitaron las glorias de un día perfecto de abril y entraron al Capital One Arena para despedirse el domingo. Durante el último partido de la temporada regular en casa de los Capitals, el Mar Rojo coreó “UN AÑO MÁS” y “OVI, OVI” y rugió roncamente cada vez que tocó el disco.
Sobre cada asiento se colocaron servilletas que representaban dos décadas de fotografías de Ovechkin y la frase “Gr8ness”. Se proyectaron varias retrospectivas históricas, incluida una que cubre la relación histórica de Ovechkin con su futuro miembro del Salón de la Fama Sidney Crosby. El pívot de las capitales, Dylan Strome, fue expulsado deliberadamente en el primer saque neutral para que Ovechkin y Crosby pudieran enfrentarse.
Todos bajo el techo consideraron la tarde como un merecido adiós.
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Todos menos Ovechkin.
“Aún no lo he decidido”, dijo secamente sobre su inminente decisión, cuando se le preguntó por qué rechazó el apretón de manos de Pittsburgh.
Ovechkin tiene razón. Ganó tanto y más. Pero ese enfoque significó que su potencial último partido en casa existiera en un extraño término medio. Oponentes, compañeros, aficionados y entrenadores querían celebrar los logros de una leyenda del deporte. Lo colmaron de amor y elogios. Ovechkin, sin embargo, no quería formar parte del partido. No se los ató el domingo para disfrutar de la adoración. En su opinión, es sólo un jugador más, que busca dos puntos, tratando de mantener vivas las escasas esperanzas de Washington de llegar a los playoffs.
Fanáticos, medios de comunicación, público que nos adora, forasteros, queremos que nuestras historias deportivas se coloquen en cajas ordenadas. Queremos giras de despedida. Hurra final de Hollywood. Despedidas desgarradoras. Héroes aplaudiendo y villanos abucheando. Historias claras, fáciles y digeribles. Queremos saber de antemano cómo nos vamos a sentir.
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Pero el mundo real suele ser más complicado.
En el caso de Ovechkin, eso significa que todos los involucrados (sus seres queridos y aquellos con hemorragias nasales) se vieron obligados a enhebrar una delicada aguja, honrándolo sin faltarle el respeto.
“Es importante hacer todas esas cosas”, dijo el entrenador en jefe de los Caps, Spencer Carbery, después de la victoria de su equipo por 3-0. “Porque si este es el final, necesitábamos haber podido decir adiós y apreciarlo. Pero él también lo ve como: ‘Aún no lo he decidido’.
“Honestamente, fue realmente, muy difícil. »
Al diablo con la edad, Ovechkin todavía avanza por la vida con júbilo juvenil. Ha conservado el espíritu entusiasta y lúdico con el que entró en nuestra conciencia deportiva hace más de dos décadas. Antes del partido del domingo pasó al menos media hora jugando al fútbol con sus compañeros en las entrañas del estadio. En un momento dado, recurrió al juego de piedra, papel y tijera para mantener su lugar en el círculo.
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Pero si sigue siendo joven, Ovechkin ya no lo es. Su cuerpo, maltratado y destruido por 21 años de duros golpes, palos afilados, discos desviados, fuertes caídas, trasnochar y largos vuelos, debe doler, temblar y rabiar. Tiene que hacerlo, por mucho que apriete los dientes.
Al principio de su carrera, Ovechkin, cuando se le preguntó cómo se sentía después de recibir un disco en el tobillo, dijo: “La máquina rusa nunca se rompe”.
Esta declaración resultó profética. Se ha convertido en un grito de guerra, un mantra, una declaración de misión, un sitio webun campeonato. Ovechkin nunca se ha arruinado y se ha perdido menos de 60 partidos debido a una lesión durante sus 21 años de carrera. Pero el Padre Tiempo, esta bestia cruel y cruel, no perdona a ningún hombre. Por eso es imposible ignorar que la máquina llamada Alexander Ovechkin funciona más lentamente que antes.
Porque si bien el futuro miembro del Salón de la Fama sigue siendo un anotador productivo (lidera a Washington con 32 goles esta temporada), el resto de su juego ha decaído junto con su atletismo. Ovechkin siempre ha sido un patinador magníficamente poderoso, un Ferrari con un manejo y aceleración de clase mundial. Apenas 45 segundos después de su primer partido de la NHL, envió un Columbus Blue Jacket a las porterías con tal fuerza que una viga de metal que sujetaba el cristal en su lugar golpeó el hielo.
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A partir de ahora se muestra laborioso, calculador y oportunista, y sólo gasta su energía cuando es absolutamente necesaria. Ovechkin pasa la mayor parte del tiempo escondido en la zona ofensiva, como un astuto cocodrilo, hasta que se presenta una valiosa oportunidad. Distribuye uno o dos golpes, pero generalmente es negativo ante su propia portería; Es el único jugador de la NHL que rara vez inicia posesiones en la zona defensiva. Esto sitúa a Ovechkin en algún lugar entre la limitación y la responsabilidad. Por más incómodo que pueda ser admitirlo, los Capitals del próximo año, llenos hasta los topes de talento joven dinámico y hambrientos del espacio salarial que devora el contrato de Ovechkin, podrían ser un mejor equipo sin él.
Pero aunque Ovechkin ya no es lo que era, sigue siendo algo y, en cierto modo, algo más. Un regreso en 2026-2027 supondría una auténtica gira de despedida. Regalos en cada ciudad. Estadios agotados. Oportunidades para tomar fotografías. Una temporada marcada por la conmemoración. Todo esto aporta mucho dinero a las capitales. Pero es posible que Ovechkin no quiera eso o no le importe. Su racha récord de anotaciones la primavera pasada probablemente le quitó esa picazón.
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Wayne Gretzky, el Grande, anunció oficialmente su retiro dos días antes del último partido de la temporada 1998-99. Fue un día de celebración total y, coincidentemente, también un domingo por la tarde contra los Pingüinos de Pittsburgh. Gretzky estaba llorando. Deportes también. Y luego, como todos los juegos con sus héroes, sus enemigos, sus personajes y sus íconos, evolucionó. El hockey continuó, corriendo hacia adelante.
Pronto ocurrirá lo mismo con Ovechkin, aunque su despedida no es como la de un libro de cuentos.
Hubo un momento, al principio de su carrera, en el que este hombre necesitaba el hockey y el hockey lo necesitaba a él. Eso ha cambiado. Ovechkin es ahora un personaje más amable, un hombre casado y con dos hijos. Hace mucho tiempo, con la ayuda del ruso, el hockey salió de la situación posterior al cierre patronal y pasó la antorcha a la siguiente generación: los McDavid, los Hughes y los Celebrinis.
Ovechkin y el deporte sobrevivirán, e incluso prosperarán, el uno sin el otro. Ya lo han sido.
A Ovechkin sólo le queda volver a casa.
