En la actualidad hay miles de satélites orbitando la Tierra, pero todavía hay un elemento sorprendentemente fundamental que aún no hemos definido del todo. La Tierra es bombardeada a menudo por tormentas solares, pero hasta ahora todavía tenemos que observar cómo reacciona el campo magnético del planeta ante ellas en tiempo real. Ahora, una nave espacial construida conjuntamente por China y Europa está preparada para hacer precisamente eso. La nave espacial se lanza como parte de SMILE, que significa Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer.
Esta es la primera asociación integral de ciencia espacial a nivel de misión entre la Academia de Ciencias de China y la Agencia Espacial Europea. Esto incluye el diseño, construcción y operación de todo. En realidad, la colaboración se remonta a 2015. Fue entonces cuando la ESA y la CAS emitieron una convocatoria conjunta de ideas para misiones. SMILE fue seleccionado entre 13 propuestas y entró en fase de estudio hace diez años, a principios de 2016.
Una vez que SMILE se lance, entrará en una órbita inusualmente elíptica que irá desde sólo 5.000 kilómetros sobre el Polo Sur hasta 121.000 kilómetros sobre el Polo Norte. El objetivo del arco más amplio es brindar a los instrumentos un mejor punto de vista para observar cómo el viento solar golpea la magnetosfera de la Tierra. Esto es importante porque cuando esta interacción es lo suficientemente fuerte, puede desencadenar tormentas geomagnéticas, que a veces pueden ser peligrosas. Además, Las tormentas solares pueden ser incluso un problema para los satélites. en órbita terrestre baja.
Actualmente, los científicos comprenden bien cómo se produce esta interacción. Pero el cuadro está incompleto. Existen misiones como la MMS de la NASA y la nave espacial SOHO de la ESA-NASA construidas para propósitos similares. Pero están diseñados para eventos individuales que afectan áreas localizadas, más que para una perspectiva global.
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Lo que SMILE pretende aprender
El satélite de la sonrisa en medio de una tormenta solar – ESA
Dado que ninguna de las soluciones existentes puede ofrecer una imagen completa de una sola vez, SMILE está diseñado para llenar este vacío. Cuenta con un generador de imágenes de rayos X flexible, que mapeará los límites de la magnetosfera a escala global por primera vez. El objetivo es observar cómo el escudo magnético de la Tierra cambia de forma cuando pasan las erupciones solares.
Mejores observaciones también podrían ayudar a predecir tormentas geomagnéticas antes de que ocurran. Algunas de estas tormentas son lo suficientemente poderosas como para interrumpir la navegación por satélite y las comunicaciones por radio en todo el mundo. El último caso notable, ocurrido en mayo de 2024, hizo precisamente eso. Luego se produjo el peor acontecimiento de 1989, que dejó fuera de servicio toda la red eléctrica de Quebec durante nueve horas, dejando a millones de personas sin electricidad. Es un recordatorio de ¿Por qué las tormentas solares afectan las redes eléctricas? en primer lugar. Estos problemas pueden evitarse con una mejor previsión, ya que daría tiempo a los operadores para cerrar los sistemas vulnerables con antelación.
Dicho esto, como suele ocurrir con las misiones espaciales ambiciosas, SMILE se topó con algunos obstáculos. Su despegue estaba previsto para el 9 de abril desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa. Sin embargo, la ESA anunció que el lanzamiento se pospuso debido a un problema técnico en una línea de producción de componentes del subsistema. Al momento de escribir este artículo, aún no tenemos una nueva fecha de lanzamiento.
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