Las personas pelirrojas que han soportado las burlas o los estereotipos “inflamatorios” pueden estar felices de saber que parecen ganadores desde una perspectiva evolutiva. Un gran estudio genético ha descubierto que en Europa el gen del pelo rojo se selecciona activamente desde hace más de 10.000 años.
El estudio no pretendía descubrir las razones de esta tendencia, sino que se centró en la cuestión más amplia de si la evolución humana se había estancado desde la llegada de la agricultura. Al analizar el ADN de casi 16.000 restos humanos antiguos y de más de 6.000 individuos vivos, los científicos han proporcionado pruebas convincentes de que, de hecho, la evolución biológica continuó a buen ritmo.
Los científicos han identificado 479 variantes genéticas que parecen haber sido favorecidas por la selección natural. Los genes relacionados con el pelo rojo, la piel clara, la susceptibilidad a la enfermedad celíaca y sus variantes que reducen el riesgo de diabetes, calvicie y artritis reumatoide se han vuelto más comunes en nuestra historia reciente.
“Quizás tener el pelo rojo era beneficioso hace 4.000 años, o quizás surgió con un rasgo más prominente”, dijeron los investigadores. Investigaciones anteriores demostraron que las personas pelirrojas y de piel clara pueden producir vitamina D de manera más eficiente, por ejemplo, lo que podría tener efectos beneficiosos para la supervivencia en los climas del norte.
Anteriormente, sólo se habían identificado unos 21 casos de rasgos genéticos obtenidos mediante selección natural, incluidos genes relacionados con la capacidad de digerir la leche en la edad adulta. La falta de evidencia sugería que la selección direccional había sido poco común desde que los humanos modernos aparecieron en África hace unos 300.000 años y comenzaron a dividirse en diferentes grupos de población en todo el mundo.
El último estudio, que utilizó una cantidad sin precedentes de muestras de ADN antiguas combinadas con técnicas computacionales sofisticadas, encontró que la selección evolutiva causó la propagación o disminución de cientos de genes en Eurasia occidental, y que esta selección se ha acelerado desde que la gente pasó de un estilo de vida de cazadores-recolectores a la agricultura.
“Gracias a estas nuevas técnicas y a la gran cantidad de datos genómicos antiguos, ahora podemos observar en tiempo real cómo la selección ha dado forma a la biología”, dijo el Dr. Ali Akbari, primer autor del estudio en la Universidad de Harvard.
Los beneficios potenciales de algunos de los genes seleccionados parecen intuitivos. Los genes relacionados con el cabello rojo y la piel clara “reflejan plausiblemente una selección para aumentar la síntesis de vitamina D en regiones con poca luz solar entre los agricultores que tienen poca cantidad en su dieta”, concluyeron los científicos.
Otras tendencias fueron más difíciles de interpretar. Una mutación que es un importante factor de riesgo para la enfermedad celíaca surgió hace 4.000 años y se ha vuelto cada vez más común desde entonces. Las personas con esta variante genética parecen tener más posibilidades de sobrevivir y transmitir sus genes a la siguiente generación, aunque corren riesgo de sufrir enfermedades autoinmunes.
De manera similar, un gen inmunológico llamado TYK2, que aumenta significativamente el riesgo de tuberculosis, aumentó constantemente en frecuencia hace entre 9.000 y 3.000 años, antes de disminuir nuevamente. Una posibilidad es que estos genes de riesgo de enfermedades hayan sido útiles para proteger contra patógenos que se volvieron más comunes durante ciertos períodos.
El estudio también encontró una selección negativa de combinaciones de genes que favorecen un alto porcentaje de grasa corporal, lo que atribuyen a la hipótesis de los “genes ahorradores”. Esto sugiere que una adaptación genética para almacenar grasa, que habría sido útil para la supervivencia durante períodos de escasez para los cazadores-recolectores, se convirtió en una desventaja una vez que la agricultura condujo a una disponibilidad de alimentos más confiable.
“Este trabajo nos permite asignar un lugar y un tiempo a las fuerzas que nos han moldeado”, afirmó el profesor David Reich, profesor de genética en la Facultad de Medicina de Harvard y autor principal del estudio.
El estudio se centró en las tendencias evolutivas en Eurasia occidental, de donde procedían las muestras de ADN, pero no abordó la cuestión de si estas tendencias eran exclusivas de estas poblaciones o si ocurrieron a escala global. Los resultados se publican en Naturaleza.
