Ocho cartas originales escritas a mano del poeta romántico John Keats a su musa y “pasión”, Fanny Brawne, fueron devueltas el lunes a la familia de John Hay “Jock” Whitney, ex embajador de Estados Unidos en el Reino Unido, después de haber sido robadas de la casa de Whitney en la década de 1980.
Las cartas de Keats, incluida la primera carta que escribió a Brawne, están fechadas entre 1819 y 1820. Valoradas en aproximadamente 2 millones de dólares, las 37 cartas se guardan en una billetera encuadernada en tafilete dorado. Brawne era vecina de Keats en Hampstead, de quien se enamoró y fue elevada a la categoría de musa y diosa.
Entre los poemas más famosos de Keats se encuentran sus odas de 1819, Oda a un ruiseñor, Oda a una urna griega y Al otoño, que constituyen una piedra angular de la poesía romántica. Pero sus cartas a Brawne, en las que su deseo romántico se mezcla con la melancolía, se encuentran entre las más memorables.
Brawne se convirtió en la prometida de Keats, pero murió de tuberculosis en febrero de 1821 a la edad de 25 años. Cuando Brawne murió en 1865, dejó las cartas a sus hijos, quienes las vendieron en una subasta en 1885. Su venta inspiró a Oscar Wilde a escribir un soneto. Sobre la subasta de las cartas de amor de Keats.
El portafolio fue descubierto entre 17 libros raros que resurgieron en Manhattan en enero de 2025, cuando un individuo anónimo, que luego afirmó haber heredado los libros de su abuelo, intentó venderlos a dos comerciantes de libros raros distintos, B&B Rare Books y Adam Weinberger Rare Books. Informaron del intento de venta a Alvin Bragg, el fiscal del distrito de Manhattan, después de descubrir que los libros figuraban en el registro de pérdidas de arte.
“Manhattan es la capital cultural del mundo, hogar de museos, galerías y comerciantes que exhiben increíbles obras de arte y antigüedades”, dijo Bragg en un comunicado. “Sin embargo, la integridad de este mercado se ve socavada cuando se exhiben objetos robados. No permitiremos que nuestro municipio se convierta en un centro de tráfico de arte y antigüedades”.
Posteriormente, los libros fueron incautados mediante órdenes de registro y, a principios de este año, un juez de la Corte Suprema de Nueva York autorizó su entrega a los herederos de John Hay Whitney y su esposa, Betsey Whitney.
Los libros incluyen una copia de Finnegans Wake de James Joyce de 1939; cuatro cartas de Wilde que no aparecieron en De Profundis; las cartas que Wilde escribió a su amante Lord Alfred Douglas, desde la prisión de Reading, durante su encarcelamiento por “grave indecencia”; y una copia de White Stains del ocultista Aleister Crowley de 1898.
Los herederos de Whitney dijeron que los libros, valorados en conjunto en casi 3 millones de dólares, se venderían y las ganancias se donarían.
Poco se sabe sobre este robo, pero entre 1982 y 1989, al menos 28 de los libros fueron robados de la propiedad de Whitney en Long Island y se contactó a la policía. Whitney, que sirvió como embajador de Estados Unidos de 1957 a 1961 y editor del New York Herald Tribune, era conocido como un ávido coleccionista de arte y heredó cientos de libros raros de su madre.
El descubrimiento y la devolución de los libros estuvo a cargo de la Unidad de Tráfico de Antigüedades de Manhattan, encabezada por Matthew Bogdanos, un ex coronel de la Marina que ha dirigido la oficina durante más de una década. La ATU ha recuperado hasta ahora más de 6.200 tesoros culturales, incluidos libros raros, obras de arte y antigüedades, valorados en más de 485 millones de dólares, y ha devuelto más de 5.900 a sus propietarios o países de origen.
En 2017, Bogdanos ordenó la incautación de un jarrón de 2.300 años de antigüedad conocido como Python Vessel del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. Dos años más tarde, más de una docena de artículos vinculados al traficante Subhash Kapoor fueron incautados en una galería de la Universidad de Yale.
En una entrevista de 2022 con The Guardian, Bogdanos dijo que los comerciantes, los coleccionistas privados y los museos han vivido en un estado de vacilación sobre las antigüedades ilícitas durante años.
“Dijeron: ‘Oh, es un poco dudoso, pero da igual. Nadie está mirando’. Pero la gente lo mira y dice que no vale la pena. Añadió que el tráfico de antigüedades robadas “fue alguna vez un deporte de caballeros practicado por caballeros para caballeros. Hoy estos señores y señoras de la profesión están esposados”.
