Jesse Cole recuerda vívidamente los primeros días de ser propietario de Savannah Bananas.
Vendieron solo un puñado de boletos durante la temporada inaugural en 2016 como miembro de la Coastal Plain League jugando como equipo universitario de verano. Él y su esposa vendieron su casa, vaciaron sus cuentas de ahorro y durmieron en un colchón inflable para formar el equipo. Cuando dejaron el béisbol tradicional en 2022 y lanzaron “Banana Ball”, Cole expresó que tenían una “gran visión de crear algo especial”.
Los escépticos expresaron una opinión contraria.
“Nos dijeron que fracasaría. La gente dijo que nunca lo harían porque no es béisbol real”, le dijo Cole a ESPN. “Hemos sido criticados en cada paso. Pero lo que recuerdo, en lo que me concentro, es que a los fanáticos les encanta”.
Después de jugar frente a más de 2 millones de fanáticos y agotar las entradas en 17 estadios de las Grandes Ligas de Béisbol en 2025, Banana Ball está listo para su mayor movimiento hasta el momento.
Cole anunció el jueves en ESPN2 que la temporada inaugural de la Banana Ball Championship League se llevará a cabo en 75 estadios, 45 estados y se jugará frente a 3,2 millones de fanáticos el próximo año.
Banana Ball visitará 14 parques de la MLB y 10 estadios de fútbol, incluidos dos con capacidad para más de 100.000 personas: el Kyle Field de Texas A&M (102.000) y el Neyland Stadium de Tennessee (101.000). Incluso tocarán en Dehler Park en Billings, Montana, que albergará la multitud más pequeña en la historia de Banana Ball con 3.000 personas.
El Superdomo de los Saints y el Estadio Gillette de los Patriots también serán parte de una gira que promete ser la más grande hasta el momento.
Cole, fundador de Fans First Entertainment y propietario de todos los equipos de la liga (Bananas, Firefighters, Party Animals y Tailgaters), reveló que los nuevos pasos tienen como objetivo llevar el juego a una audiencia más amplia.
“Cuando hay tanta demanda y entusiasmo, queremos poder ir a los estadios más grandes, pero también a los más pequeños”, dijo Cole. “Queremos jugar en todas partes. Queremos que cualquiera en este país pueda llegar a un partido en cuatro, cinco o seis horas como máximo”.
La liga también anunció dos nuevos equipos el jueves: los Loco Beach Coconuts y los Indianapolis Clowns (que llevan el nombre del ex equipo de las Ligas Negras). Cada club tendrá un puesto recién creado de “entrenador en horario de máxima audiencia”, que solo se encarga de los partidos importantes pero participa todo el año en las redes sociales y en entrevistas, según Cole.
Shane Victorino, dos veces campeón de la Serie Mundial (2008, 2013) y nativo de Hawaii, dirigirá a los Coconuts. El equipo sigue una temática playera y jugará en localidades costeras, además de llevar la playa a otras partes del país. Cole dijo que era “la marca más divertida, única y loca que jamás hayamos creado”.
Victorino es amigo de los Bananas y se ha unido a ellos varias veces a lo largo de los años.
“Sabes, para mí, siempre ha sido una cuestión del corazón. Ese orgullo isleño, ese espíritu aloha, está en todo lo que hago. Entonces, ¿mezclar eso con la energía divertida y trepidante de Banana Ball? Es un sueño”, dijo Vitorino en un comunicado de prensa. “Entrenar un equipo como este tiene que ver con la atmósfera. Se trata de hacer sonreír a la gente, traer alegría al juego y demostrar que se puede jugar con pasión y risas”.
Los Clowns tienen una rica historia en el béisbol. Eran la versión de las Ligas Negras de los Harlem Globetrotters y fueron el club con el que Hank Aaron firmó su primer contrato profesional. El equipo comenzó en 1935 y se disolvió en 1989.
Llamó a los Clowns el equipo más importante que jamás hayan creado y que se necesitaron “años de planificación” para traerlos de regreso.
En 2022, los Bananas se enfrentaron a los Kansas City Monarchs y visitaron el Museo de Béisbol de las Ligas Negras. Bob Kendrick, presidente del museo, le contó a Cole la historia de los Payasos y dijo que los Bananas le recordaban a Kendrick el antiguo club.
“Dijo: ‘Todo el entretenimiento, toda la diversión, todos los chistes, todas las cosas que creaste, fue como ver a los Payasos de Indianápolis y fueron verdaderos pioneros en ese estilo de entretenimiento’, recordó Cole. ‘Fueron los primeros en hacerlo’.
Los dos continuaron hablando y Cole entabló una relación con el Museo de Béisbol de las Ligas Negras y le preguntó a Kendrick si podía traerlo de vuelta.
Es una asociación para preservar la historia del equipo y presentarle a la gente un equipo que trajo entretenimiento al deporte, abriendo la puerta para que Bananas y sus otros clubes hicieran lo mismo décadas después.
“El resurgimiento de los Indianapolis Clowns es un tributo emocionante e históricamente relevante al equipo que estuvo a la vanguardia en la combinación de béisbol y entretenimiento”, dijo Kendrick. “Nuestra asociación es una gran oportunidad no sólo para entretener, sino también para educar a los fanáticos sobre la rica historia de las Ligas Negras y al mismo tiempo rendir homenaje al equipo que ayudó a influir en Banana Ball”.
Ryan Howard, campeón de la Serie Mundial de 2008 y Jugador Más Valioso de la Liga Nacional de 2006, asumirá el papel de entrenador de los Clowns en horario estelar.
Calificó de honor entrenar al equipo y citó a las leyendas de los Clowns que allanaron el camino, como los miembros del Salón de la Fama Satchel Paige, Josh Gibson y Cool Papa Bell.
“Banana Ball se trata de energía, diversión, cambiar el guión, ¿y sabes qué? Eso es exactamente lo que las Ligas Negras aportaron al juego desde el primer día”, dijo Howard en un comunicado de prensa. “Flash. Innovación. Comunidad y amor incondicional por el juego. Eran estrellas de rock antes de que el mundo llamara así a los jugadores de béisbol”.
Ambos equipos competirán junto a otros equipos en la Banana Ball Championship League.
La liga comienza en febrero con 11 partidos de pretemporada que desembocan en un torneo abierto Banana Ball que determinará un puesto en los playoffs. Luego, los equipos jugarán una temporada regular de 50 juegos desde el último fin de semana de abril hasta septiembre, y los tres primeros avanzarán a los playoffs. El Banana Bowl del 10 de octubre de 2026 concluye la temporada.
Cole calificó la creación de la liga de campeonato como el siguiente paso lógico y una “obviedad”. Destacó que cambiaría las cosas en “muchos sentidos”, haciendo que cada partido fuera competitivo y entretenido.
Otro ajuste el próximo año es la regla de igualación donde las jugadas con truco impactan el marcador. Si el equipo visitante hace más trucos en las primeras ocho entradas, ganará un punto extra en la novena. Todo esto es parte del objetivo de aumentar la competencia.
A medida que Banana Ball crece cada día más, se han realizado llamadas semanales para exportarla al extranjero. Pero Cole le dijo a ESPN que primero tienen una responsabilidad con Estados Unidos.
“Todavía hay lugares en todo el país que aún no han visto Banana Ball y donde queremos presentarlo”, dijo. “Y sí, lo internacional sucederá en el futuro. No sucederá en 2026”.
Los precios de las entradas tampoco cambian. Cole reveló que esperan que al menos entre 3 y 4 millones de personas se unan a la lista de boletos de lotería dentro de las 48 horas posteriores al anuncio del jueves. Sin embargo, no hay planes de subir los precios: “No vamos a hacer eso”, dijo Cole con total naturalidad.
La visión de Cole es llevar Banana Ball por todo el mundo y convertirlo en un deporte real para niños. Él “100%” ve torneos y ligas juveniles en todo el país y diferentes equipos en todo el mundo.
“Pero cada año tenemos mucho trabajo por hacer”, dijo Cole. “Estamos centrados en nuestro futuro, pero realmente tenemos que cumplir nuestras promesas cada año, cada noche, en cada estadio”.
