PHOENIX – Las Mercury se recuperaron para superar un déficit de 17 puntos en el Juego 3 de las Finales de la WNBA, empatando el marcador faltando un minuto. Pero por tercera vez en igual cantidad de juegos, Phoenix salió perdiendo.
El tiro en suspensión de último segundo de A’ja Wilson selló la victoria de Las Vegas Aces por 90-88 el miércoles, dejando a las Mercury al borde de la barrida.
Y, sin embargo, la expresión del rostro del entrenador de Phoenix, Nate Tibbetts, después fue de reconocimiento, no de resignación.
“Este no es un equipo que simplemente está tratando de resolverlo”, dijo Tibbetts. “Es una máquina bien engrasada”.
Las Aces, cabezas de serie número 2, intentarán cerrar la serie al mejor de siete el viernes en el Juego 4 (8 p.m. ET, ESPN) para ganar su tercer campeonato de la WNBA.
Mercury, tercer cabeza de serie, parecía tener impulso de cara a las Finales, con marca de 5-2 en los playoffs y venciendo a Minnesota, primera cabeza de serie, en las semifinales. Mientras tanto, las Aces fueron empujadas aún más en sus dos primeras series de playoffs. Incluso en el primer juego de las Finales hace una semana, Las Vegas estaba siete detrás de Phoenix al comienzo del último cuarto.
Entonces, ¿cómo tuvieron las Aces la oportunidad de lograr la primera barrida en las Finales de la WNBA desde 2020? Se mantuvieron por delante del Mercury, combinando los esquemas defensivos estratégicos de la entrenadora Becky Hammon, actuaciones oportunas de las reservas y un trío central confiable (el cuatro veces Jugador Más Valioso Wilson, la estrella Jackie Young y Chelsea Gray, uno de los armadores más inteligentes en la historia de la liga) en su tercera aparición en las Finales en los últimos cuatro años.
“Estoy increíblemente orgullosa de ellos”, dijo Hammon sobre su equipo después de la victoria del miércoles. “Trabajaron mucho fuera del campo y creo que eso realmente se nota dentro del campo”.
El camino hasta aquí tenía sus obstáculos. Durante los primeros dos meses y medio de esta temporada, las Aces rondaron los .500 antes de que una racha épica de 16 victorias consecutivas los llevara a los playoffs. El 3 de julio, Las Vegas perdió 81-54 en Indiana, una actuación que Hammon calificó como “uno de los peores juegos que he visto en mi vida” y “una total falta de profesionalismo”.
“Realmente no tengo ninguna respuesta para usted”, dijo entonces Hammon. “Si supiera qué botones presionar para asegurarme de que nuestro esfuerzo fuera apropiado cada noche, los presionaría. Habríamos ganado cinco o seis juegos más si hubiéramos jugado más duro. Esa es una manera de desperdiciar una temporada”.
Hammon habló esto sin rodeos y con dureza porque sabía que un fuerte vínculo une a Aces, incluso en tiempos difíciles. Wilson y Young, selecciones consecutivas del draft No. 1, jugaron juntos durante siete temporadas, una relativa eternidad en el mundo del deporte profesional actual. Gray ha estado con ellos durante cinco años.
Durante la temporada baja, las Aces canjearon a Kelsey Plum y agregaron otra ex selección general número uno del draft, Jewell Loyd. Loyd, titular durante la mayor parte de su carrera en la WNBA, se unió voluntariamente al banco a finales de julio.
Ahora, cuando más importa, no sólo las estrellas de las Aces están produciendo, sino que la cohesión de larga data del equipo y la profundidad crucial desde el banco, así como la suficiente variedad en sus esquemas defensivos, también han mantenido a las Mercury pisándoles los talones. He aquí un vistazo a cómo lo hizo Las Vegas.
Juego 1: Las Vegas 89, Phoenix 86
Loyd y su compañera reserva Dana Evans anotaron 39 puntos combinados. Eso compensó el hecho de que Mercury hizo el mejor trabajo que haya hecho en cualquier serie para limitar el daño causado por Wilson y Young. Este dúo aún sumó 31 puntos, pero no hubiera sido suficiente sin Evans y Loyd.
Hammon también cambió a una defensa de zona durante 18 jugadas, en las que Mercury acertó 4 de 15 con tres pérdidas de balón, según ESPN Insights. Kevin Pelton de ESPN señaló, según el seguimiento de GeniusIQ, que los Aces no habían jugado más de siete posesiones de zona en un juego desde el 6 de julio, mucho antes de su cambio esta temporada. Las Mercury no esperaban ver tantos en el primer partido, y eso cambió la dinámica.
“Lo practicamos lo suficiente y lo discutimos lo suficiente como para poder acceder a él cuando sea necesario”, dijo Gray a ESPN el jueves.
Wilson dijo sobre la zona en el primer juego: “Cuando Becky llega a la final, no sabes lo que puede lograr y tienes que estar preparado”.
Juego 2: Las Vegas 91, Phoenix 78
Las Vegas no jugó ninguna defensa de zona, en lugar de eso activó todas las pantallas de balón y mantuvo a las Mercury en su segundo total de puntos más bajo de los playoffs.
“Tengo mucha confianza en nuestra defensa”, dijo Gray a ESPN. “Puede que estas no sean las rotaciones normales que verías, pero como conocemos el personal y las tendencias de nuestro equipo, podemos aprovecharlas. Estoy contento con nuestros esfuerzos, ya sean grandes o pequeños.
“La comunicación es más de la mitad de la batalla, especialmente al principio del juego. Pero ahora, en esta etapa de la temporada, también hay muchas cosas que se pueden comunicar de forma no verbal porque lo sabemos”.
Además, Young (32 puntos, 8 rebotes) y Wilson (28, 14) fueron la mejor versión de su dinámico dúo. Los 21 puntos de Young en el tercer cuarto fueron la mayor cantidad en un cuarto en un partido de playoffs de la WNBA desde que la liga pasó a cuatro cuartos en dos mitades en 2006.
Juego 3: Las Vegas 90, Phoenix 88
Hammon mezcló las defensas temprano (usando zona, “basura”) para interrumpir lo que habían sido comienzos rápidos para las Mercury en los primeros dos juegos.
“No me gustaron nuestras salidas”, dijo Hammon. “Defensivamente, estaban saltando sobre nosotros. (Miércoles), sólo quería hacer algo más sin tener que pedir el primer tiempo muerto. Obligarles a hacerlo”.
Tibbetts lo hizo a los 5:10 del primer cuarto después de que un triple de Loyd le diera a Las Vegas una ventaja de 15-8. Las Aces aumentaron su ventaja a 17 a principios del último cuarto. Aunque Phoenix se recuperó para empatar el marcador 88-88 con 1:01 por jugarse, las Aces todavía tenían la mejor carta: Wilson.
Después de que Megan Gustafson defendiera a Alyssa Thomas y consiguiera el rebote de su tiro fallido faltando 17,3 segundos (otro reserva de Las Vegas haciendo una jugada de desempate), las Aces tuvieron la posesión final. Hammon pidió un tiempo muerto faltando 5 segundos y sus instrucciones fueron simples: deje que Wilson haga su trabajo.
Ahora, Las Vegas está a una victoria de un campeonato en la primera temporada de las Finales de la WNBA al mejor de siete. Pero la diferencia entre una ventaja de 3-0 en una serie y una ventaja de 2-1 es, para tomar un ejemplo regional, el tamaño del Gran Cañón.
“Son las pequeñas cosas en las que trabajo durante la temporada baja o simplemente durante la temporada”, dijo Wilson sobre su preparación por ahora. “Sólo para ponerme en situaciones en las que pueda llegar a mis lugares y hacer las cosas un poco más fáciles para nuestra ofensiva”.
