Casi una década después del lanzamiento de su álbum debut “SweetSexySavage”, Kehlani finalmente llegó al álbum homónimo. Un proyecto homónimo tan avanzado en una carrera no es una proclamación pequeña: tradicionalmente es un evento único destinado a sugerir que una obra es tan icónica que habla por sí misma, o que refleja al artista de tal manera que encapsula su creatividad de la manera más completa posible.
Eso parece apropiado para Kehlani, cuyo álbum de 2024, “Crash”, fue quizás el disco más desenfocado en el que ha estado, cruzando fronteras de género para un proyecto cuyo vasto alcance creó un desequilibrio. “Kehlani”, su quinto álbum de estudio, por supuesto corrige el enfoque de espagueti contra la pared de “Crash” al centrar el sonido en un ámbito específico: el R&B milenario en la intersección del pop.
El proyecto es una carta de amor a sus influencias, desde la letanía de apariciones especiales de una época (Lil Wayne, Usher, Brandy, T-Pain, Lil Jon) hasta la instrumentación y las referencias que impregnan la música, como el cambio de Pharcyde en “No Such Thing” con Clipse (una característica muy rara, cabe señalar) y los inconfundibles golpes de bajo de “Put Your Hands Where My Eyes Could See” de Busta Rhymes. en “De ida y vuelta” con Missy Elliott. (En caso de que te lo preguntes, sí, también hay una referencia a Aaliyah). Si la canción homónima es una forma de traducir tu intención artística en sonido, Kehlani demuestra que está en su mejor momento cuando abraza los elementos centrales que la crearon, adoptando la estética y las convenciones de sus influencias mientras las adapta en una de sus declaraciones de misión más poderosas hasta la fecha.
La nostalgia se ha convertido en un apoyo de facto para muchos artistas contemporáneos que buscan un género que defina una era, pero la profunda inmersión de Kehlani constituye tanto una apreciación como una modernización. Kehlani es claramente un estudioso del juego, y aquí el diablo está en los detalles. Si “Anotha Luva” con Lil Wayne recuerda la brisa del verano de Amerie “¿Por qué no nos enamoramos?” es porque logró encontrar a Rich Harrison, el productor de la canción, para entregarle un instrumental de su linaje. “Oooh” reclama el crédito de escritura de Keri Hilson porque la canción era originalmente una demostración de uno de los álbumes de Hilson de finales de la década de 2000. El sencillo principal “Folded” suena como un primo country de Faith Evans “Te amo.” La balada final “Unlearn” es una continuación perfecta de la de JoJo. “Nunca digas adiós” hasta que suena la bocina al final del estribillo. (No es de extrañar, ya que el compositor Antonio Dixon trabajó en ambas canciones, con décadas de diferencia).
Pero lo que impide que “Kehlani” caiga en el pastiche es la propia artista, que exuda una confianza y una franqueza que sólo se obtienen con la edad. A sus 31 años, Kehlani ha experimentado las garras del amor y su ocasional desaparición, muchas veces ante el público, pero aquí describe la montaña rusa del romance con claridad e intención. Puedes imaginarla despierta por la noche, añorando un amor desaparecido hace mucho tiempo, en “I Need You”, una balada tradicional de R&B con Brandy y producida por Jimmy Jam y Terry Lewis. Unas cuantas canciones más tarde, vuelve a donde empezó, “acostada aquí junto a ti”, aunque no tenía la intención de hacerlo en el tema para sentirse bien “Shoulda Never” con Usher. Inevitablemente, encuentra estancamiento al estar sola con “Cruise Control”, una celebración de la liberación del tumulto de una relación, el tipo de crecimiento que requiere experiencia real para desencadenarse.
En el corazón de “Kehlani”, como en todos sus proyectos, está su talento vocal, que utiliza con gran efecto a lo largo de este álbum. Parte del encanto de Kehlani es la simplicidad de su voz, que es tan poderosa y distintiva que ayuda a mantener el impulso incluso cuando una canción es demasiado directa (la impactante “Call Me Back” con T-Pain y Lil Jon). Es lo que ayudó a impulsar a “Folded” a la ubicuidad general en un momento en que el éxito del crossover de R&B enfrenta rendimientos decrecientes, un testimonio de cómo ha refinado su interpretación a lo largo del tiempo.
Con ese fin, el momento no podría ser mejor para el álbum homónimo. Kehlani está en la cima de sus poderes artísticos (acaba de ganar su primer par de premios Grammy por “Folded” en febrero) y lo dice en la introducción del álbum: “Estás a punto de escuchar un corazón que ha sido estirado, sanado y renacido, una voz que se adentra en su verdad sin miedo, sin filtro y sin excusas”. » Saber quién eres puede ser una lucha que dura toda la vida, pero parece que Kehlani finalmente lo ha descubierto.
