Northampton fortalece su control sobre Prem después de una emocionante victoria sobre Bath | rugby de primer nivel

Si tan solo estos dos pudieran enfrentarse cada semana. Después de sorprender al mundo del rugby hace quince días con los cuartos de final de la Copa de Campeones en el Rec, anotando 11 intentos entre ellos, lo hicieron mejor aquí y anotaron 12. Seis cada uno, obviamente. Los puntajes estaban empatados cuando el reloj se puso rojo. La multitud estaba tan sin aliento como los jugadores.

Y luego, por desgracia, el momento ganador no vino de un momento de genialidad, aunque Fin Smith intentó conseguirlo con su intento ficticio y su drop-goal. Falló, pero el árbitro del partido en la televisión había visto una de esas entradas estresantes realizadas por un hombre alto en una entrada en picada un poco más baja. Fue Enoch Opoku-Gyamfi quien le dio un puñetazo en la barbilla al bullicioso Henry Pollock. Smith no falló el penalti siguiente, el primer penal lanzado a portería, el último tiro del partido.

Phil Dowson obviamente lamentó la defensa de su unidad de primera elección contra las reservas de Bath. Pero el resto de nosotros no tenemos que preocuparnos por eso. “Diversión es una palabra muy subestimada en el rugby”, admitió finalmente el director de rugby de Northampton. “Se supone que debe ser divertido. No fue muy divertido en los últimos 10 minutos, pero somos capaces de hacer cosas así. Pero tenemos que asegurarnos de tener el control de todas las facetas del juego”.

Tommy Freeman anotó un hat-trick para acercarlo a Ben Cohen en la lista de try de Northampton, y pensamos que su tercero había ganado el juego, otro movimiento brillante lo liberó a través del canal exterior central donde se combinó con Tom Litchfield para anotar con solo cinco por jugar. Pero Bath volvió a golpear en los últimos cinco minutos, con Kepu Tuipulotu rodando al margen de un scrum.

Seguramente estos dos se enfrentarán en la final de junio. Este partido será un lleno total si hay algo de justicia –o simplemente sentido– en el mundo. Los Saints ahora tienen el control, abriendo una ventaja de cuatro puntos sobre Bath en la cima de la tabla con cuatro por jugar. Pero eso es sólo un detalle. Ésta no era la ocasión para publicar cifras obsoletas.

La predicción más fácil de hacer para cualquier partido fue que implicaría intentos. A ambos equipos les gusta hacer un buen intento en el mejor de los casos, pero con Bath presentando un segundo/tercer equipo antes de la semifinal de la Copa de Campeones en Burdeos el próximo fin de semana, este pequeño esfuerzo adicional fue intencionado.

Northampton puede o no haber tenido en mente la venganza. Al menos ahora pueden concentrarse en la liga. Decidieron no darle descanso a nadie, así que sabíamos que ellos también anotarían tries. Y salió el sol.

Northampton es la apuesta más segura hoy en día para exhibir un rugby fabuloso. Sus centrales ingleses son de una clase diferente, al igual que sus compañeros internacionales ingleses Fraser Dingwall y Freeman. Y Litchfield se establece como su igual. Smith y Dingwall se combinaron en el tercer minuto para que el primero se adelantara en el primer intento.

Bath respondió rápidamente. El descanso de Bernard van der Linde provocó que Litchfield recibiera una tarjeta amarilla, y un pase largo de Ciaran Donoghue desvió a Louie Hennessey, desde donde Donoghue convirtió.

El intencionado delantero de Will Muir también le valió una tarjeta amarilla, y Freeman llegó en su ausencia para el segundo de Northampton, antes de que una excelente exhibición de manejo de los mediocampistas de los Saints y George Hendy, otro acto con clase, alejara a Ollie Sleightholme para el tercero en 20 minutos.

El animado Hennessey preparó un try para Arthur Green cinco minutos después, pero luego llegó el try del partido. Parecía que Bath iba a anotar, Chris Harris los llevó al borde de la línea de try, pero los Saints perdieron el balón y se fueron. Litchfield, Mitchell y luego Sleightholme. Parecía seguro que anotaría, pero Josh Bayliss es tan rápido como cualquier defensa y de alguna manera lo derribó. Independientemente, el balón llegó bien y Dingwall preparó a Freeman para su segundo y una ventaja de 26-14 para los locales en el descanso.

Y esto continuó en la segunda mitad. El tercero de Bath siguió menos de un minuto después, el pase fallido de Donoghue liberó a Hennessey nuevamente por la derecha y el balón interior de Hennessey envió a Tom Carr-Smith. Sleightholme respondió por los Saints con su quinto gol unos minutos más tarde, en un lineout ofensivo. Luego, dos intentos más de Bath, ambos sin convertir, empataron el marcador 31-31 al llegar al último cuarto. Tom de Glanville puso fin a un intenso período de presión en el minuto 50, antes de que Archie Griffin se hundiera al final de otro sobre la hora. Cinco intentos cada uno. Entonces eran las seis en punto. Y el escenario estaba preparado.