El mes pasado, Apple reveló sus últimos AirPods con una característica sacada directamente de la ciencia ficción: colóquelos y traducirán un idioma extranjero directamente a sus oídos. La tecnología es notable. Como Brian X. Chen señaló en el New York TimesUna conversación en español le resultó inmediatamente comprensible, aunque nunca había estudiado el idioma.
Estos avances podrían sugerir que el estudio de las lenguas se está volviendo obsoleto. Después de todo, si un algoritmo puede reproducir voz en tiempo real, ¿por qué las universidades deberían seguir invirtiendo en carreras de idiomas? Pero cuanto más logran las máquinas traducir palabras, más esencial se vuelve la experiencia humana para comprender su significado. Lejos de ser obsoletas, las carreras de idiomas proporcionan la base para preparar a los graduados para utilizar, guiar y mejorar estas tecnologías.
Las universidades deben capacitar a los estudiantes para hacer lo que las máquinas no pueden hacer. Una licenciatura en español, árabe o griego antiguo brinda a los estudiantes herramientas prácticas para comprender cómo piensa la gente, cómo la historia da forma a la comunicación y cómo el contexto cultural cambia el significado. Estas habilidades son directamente útiles en los negocios, la diplomacia, la atención médica, la tecnología y cualquier campo donde trabajar entre culturas sea parte del trabajo. En California, con 40% de los residentes Al hablar un idioma distinto del inglés en casa, estas habilidades son necesidades diarias.
Lejos de ser reemplazados por la tecnología, los graduados en idiomas suelen ser quienes hacen que la tecnología funcione. Los grandes modelos de lenguaje (los motores detrás de la nueva función Live Translate de Apple) dependen de corpus creados por humanos, análisis gramaticales y evaluaciones de expertos. Sin una inversión sostenida en idiomas que se enseñan con menos frecuencia, incluso los sistemas de inteligencia artificial más sofisticados seguirán siendo superficiales, sesgados o inexactos.
Las universidades están bajo presión para recortar programas considerados “no esenciales”. Con demasiada frecuencia, los departamentos de idiomas han sido los primeros en verse afectados, especialmente cuando la matrícula disminuye. Entre 2016 y 2021, casi 961 casos de programas lingüísticos han desaparecido (una reducción del 8,2% en los programas que reportan inscripción). Detrás de estas cifras hay menos oportunidades para que los hablantes de herencia estudien su lengua familiar, menos vías de formación docente K-12 y menos oportunidades para que los estudiantes de universidades públicas accedan a las habilidades lingüísticas que exigen los empleadores de todo el mundo.
Al mismo tiempo, las escuelas secundarias de California lideran el país en rendimiento lingüístico. Casi 60.000 personas mayores obtuvieron el año pasado la etiqueta de alfabetización del estado. Los colegios y universidades no deben desmantelar los mismos programas que podrían promover la alfabetización bilingüe en las carreras.
La educación superior tiene una opción: retirarse de la enseñanza de idiomas bajo la ilusión de que “las máquinas pueden hacerlo”, o redoblar sus esfuerzos en programas lingüísticos y culturales como complementos esenciales de las herramientas tecnológicas.
Las universidades podrían aprovechar sus fortalezas vinculando directamente los programas de idiomas con áreas de alta demanda. Los estudiantes de informática que trabajan en el procesamiento del lenguaje natural necesitan cursos de lingüística y de idiomas menos enseñados para que sus modelos sean precisos y justos. Los programas de negocios que capacitan a estudiantes para los mercados globales deberían requerir un estudio serio de los idiomas que se hablan en los lugares donde se encuentran esos mercados.
Las escuelas de medicina y salud pública deberían integrar el español, el mandarín o el árabe en sus planes de estudio para que los graduados puedan atender más eficazmente a diversas poblaciones de pacientes. Este tipo de asociación demuestra que el estudio de idiomas es una habilidad esencial para las carreras para las que las universidades ya afirman preparar a los estudiantes.
Para preparar mejor a nuestros estudiantes, las universidades deben seguir invirtiendo en el estudio riguroso y centrado en las personas de las lenguas y las culturas. Estos títulos proporcionan la base para la comunicación en una época en la que las palabras pueden ser traducidas por máquinas, pero el significado aún requiere una mente humana.
Los AirPods son una maravilla. La tecnología seguirá avanzando, pero son personas como nuestros estudiantes, con la formación que brindan las universidades, quienes determinarán si la comunicación conduce a la conexión o a la confusión.
Annie K. Lamar es profesora asistente de clásicos en UC Santa Barbara, donde estudia las intersecciones de lenguas antiguas, inteligencia artificial y educación.
