Muchos se opusieron a la tarifa récord de £ 48 millones que Crystal Palace pagó por Jorgen Strand Larsen durante la ventana de invierno, pero el noruego silenció a sus escépticos el jueves por la noche con un gol tardío crucial que puso a su equipo en camino a la final de la Conference League.
Mientras Strand Larsen corría hacia las brasas moribundas del juego tras ser liberado por el ejemplar Daichi Kamada, existía la sensación de que lo que sucediera a continuación podría ser decisivo en esta eliminatoria.
Demostró ser la cara más genial del estadio, dando un toque extra antes de abordar delicadamente a Dmytro Riznyk para deleitar a los fanáticos que viajaban y darle a los Eagles una ventaja de 3-1 en el partido de ida sobre el Shakhtar Donetsk, que fue impresionante a pesar de los obstáculos que continúan enfrentando en medio de la guerra en curso entre Ucrania y Rusia.
Anteriormente, Kamada eligió el momento perfecto para poner fin a su sequía de 18 meses, restaurando la ventaja del Palace después de que Oleh Ocheretko anulara el primer gol inicial de Ismaila Sarr.
Bajo la dirección de Oliver Glasner, Palace se ha vuelto experto en los enfrentamientos eliminatorios, y ha aprovechado toda esa experiencia aquí, combinando un ritmo de trabajo implacable con una fuerte defensa y una calidad incisiva en el contraataque.
“Estoy muy contento con mi actuación”, afirmó el austriaco tras el partido. “Se podía ver lo bueno que era el Shakhtar.
El Crystal Palace tiene un pie en la final de la Conference League tras ganar 3-1 al Shakhtar Donetsk
Jorgen Strand Larsen anotó el tercer gol del Palace y les dio una ventaja crucial de dos goles.
“Es gracias a los jugadores, que se apegaron al plan y trabajaron duro en defensa. Pero es sólo un primer paso porque creo que tenemos que hacerlo aún mejor en casa para ir a Leipzig en la final. Es una buena ventaja en el descanso, pero nada más.
Hubo una sensación creciente a lo largo de la campaña de la Conference League de Palace de que mejorarían a medida que avanzara la competencia cuando se enfrentaran a equipos más establecidos que buscaban atacarlos, un estilo en el que Shakhtar parecía estar jugando.
Sin embargo, antes de que llegara el momento de examinar esa teoría, Sarr los había adelantado en 21 segundos, el gol más rápido en la historia de la Conference League.
Maxence Lacroix ganó el cabezazo inicial tras un despeje del Shakhtar tras el saque inicial, y Jean-Philippe Mateta combinó a la perfección con Yeremy Pino antes de deslizarse hacia Sarr.
El delantero finalizó bien, elevando su cuenta a ocho goles en Europa y 18 en todas las competiciones esta temporada, lo que refuerza aún más el argumento de que es un grande del Palace en la actualidad.
El Shakhtar, que se ha visto obligado a albergar sus partidos europeos en casa esta temporada en Cracovia, ha ido tomando el control poco a poco y ha demostrado por qué es un rival tan formidable en esta competición.
Envueltos en banderas ucranianas antes del inicio del partido, dominaron la posesión, aunque Palace se mantuvo decidido y disciplinado.
Luego fue el turno de los Eagles de tener un mal comienzo de la mitad cuando se fueron desviados en un córner y Ocheretko remató desde corta distancia unos minutos después del segundo tiempo.
Palace respondió casi de inmediato, pero Riznyk rechazó tanto a Sarr como a Mateta, este último también pegó al poste.
Ismaila Sarr dio a su equipo la ventaja a los 21 segundos, el gol más rápido en la historia de la Conference League.
Oleh Ocheretko empató al inicio de la segunda parte tras una mala defensa de las Águilas.
Daichi Kamada restauró la ventaja del Palace al marcar su primer gol desde octubre de 2024
Fue Kamada quien finalmente marcó la diferencia. Su anterior gol de Palace había llegado en una victoria de la Copa EFL sobre Aston Villa en octubre de 2024, en un momento en el que Palace parecía muy lejos de una final europea y de los dos trofeos que ganaron en 2025, pero esta vez dio un paso adelante al reaccionar más rápido a un balón suelto de un tiro largo de Chris Richards y rematar a través de las piernas de Riznyk.
Entre todos los elogios que ha recibido Palace durante el año pasado, algunos jugadores han sido destacados más que otros, y Kamada está claramente en la categoría subestimada.
Su actuación dominante junto a Adam Wharton contribuyó a una de las victorias más importantes del club en la historia reciente.
“Me impresionó mucho la reacción cuando encajamos”, añadió Glasner. “Es un grupo increíble de hombres y personajes.
“Esto es lo que hemos creado a lo largo de los meses y años. Tienen un gran espíritu y unidad, y todavía creemos en nosotros mismos que podemos regresar y anotar.
El viaje del Palace hasta esta fase de la competición no ha sido nada sencillo, pero una vez más demostró los rasgos que Glasner les inculcó para cerrar el partido después de que Strand Larsen entrara y tomara una ventaja crucial de dos goles de cara al partido de vuelta.
“Entrar y marcar un gol es una sensación increíble”, dijo Strand Larsen. “Estamos muy contentos con esta victoria y ojalá podamos superarla el próximo jueves y clasificarnos”.
