MINNEAPOLIS – A raíz de una sorprendente eliminación en la primera ronda de los playoffs, la estrella de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, dejó en claro que su visión a largo plazo de una carrera en la NBA con una sola franquicia permanece sin cambios.
“Todavía quiero ser un Nugget para siempre”, dijo Jokic.
A Jokic, de 31 años, le quedan dos años y 121,9 millones de dólares en su contrato, pero la segunda temporada es una opción del jugador, lo que significa que Jokic sólo está bajo el control del equipo hasta la próxima temporada, lo que normalmente genera un nivel de malestar en torno a una megaestrella de la NBA.
Pero Jokic será elegible para una extensión este verano por hasta cuatro años y alrededor de $293 millones, dándole a la franquicia y a su piedra angular de nivel medio la oportunidad de hacer un compromiso mutuo a largo plazo. A Jokic le preguntaron sobre sus planes de ficharlo y reiteró: “Todavía quiero ser un Nugget para siempre”.
Pero eso no significa que Jokic esté entrando a la temporada baja de buen humor. Sus Nuggets ganaron 54 juegos en la temporada regular, ingresaron a los playoffs considerados contendientes realistas al título y perdieron 4-2 en la primera ronda ante un equipo de los Minnesota Timberwolves que no contó con la estrella Anthony Edwards para los dos últimos juegos de la serie.
“Acabamos de perder en la primera ronda”, dijo Jokic. “Creo que estamos muy lejos (de la lucha por el título)”.
Jokic llevó a los Nuggets a un título en 2023 y sabe lo que se necesita para estar a nivel de campeonato. ¿Cree que son necesarios cambios?
“Para ser honesto, no es mi decisión”, dijo Jokic. “Ciertamente, si estuviéramos en Serbia, nos despedirían a todos”.
Podría decirse que fue la peor racha de playoffs de la carrera de Jokic. Tuvo 28 puntos, 10 asistencias y nueve rebotes en la paliza del sexto juego del jueves por la noche por 110-98, pero incluso algunas estadísticas mejoradas al final de la serie no enmascararon por completo un comienzo inusual del set, que enterró a los Nuggets en un hoyo de 3-1.
Jokic acertó sólo el 39 por ciento de sus tiros en los primeros cuatro juegos, una tasa de conversión alucinante para un futuro miembro del Salón de la Fama que tiene una tasa de éxito profesional del 56 por ciento, una vez disparó al 63 por ciento durante una temporada completa y, antes del partido de Minnesota, nunca había acertado menos del 47 por ciento de sus tiros en una serie de playoffs.
“Mucha”, respondió Jokic cuando se le preguntó cuánta responsabilidad tenía. “Necesitaba jugar mejor. Necesito jugar mejor. Creo que estaba en ritmo en el tercer juego, pero necesitaba jugar mucho mejor”.
Jokic recibió poca ayuda de su compañero de reparto. El armador titular Jamal Murray tuvo la mejor temporada regular estadística como profesional, promediando 25,4 puntos, el máximo de su carrera. Formó su primer equipo All-Star y se espera que sea incluido en un equipo All-NBA por primera vez.
Pero Murray se enfrentó a Jaden McDaniels en la primera ronda, y la estrella bidireccional de Minnesota reprimió a Murray mientras el centro de los Timberwolves, Rudy Gobert, obstruyó la pintura.
Murray acertó sólo 46 de sus 139 tiros (33 por ciento) en la serie y falló 13 de sus 17 tiros en el Juego 6, luchando por crear separación contra McDaniels, quien fue noticia después de la victoria de Minnesota en el Juego 2 cuando individualmente llamó a Jokic, Murray y varios otros Nuggets “malos defensores”.
“Si viste las entrevistas, sabrás que todos estaban emocionados de jugar contra nosotros”, dijo Murray. “Se levantaron para enfrentarnos. Disfrutaron enfrentarnos. Tenemos que igualar eso. Tenemos que sentir lo mismo por ellos”.
Jokic y Murray dijeron que todavía creen que su juego de dos hombres puede ser el corazón de una ofensiva de élite a pesar de los problemas de la primera ronda. Denver tuvo el mejor rating ofensivo de la NBA con 121,2 en la temporada regular.
Suponiendo que Jokic y Murray se queden, la atención se centrará en otros aspectos de la franquicia y la plantilla, comenzando con David Adelman, quien acaba de completar su primera temporada completa como entrenador en jefe después de reemplazar al despedido Mike Malone justo antes de los playoffs de 2025.
“No es su culpa que no hayamos podido recuperarnos”, dijo Jokic sobre Adelman. “No es su culpa que no pudiéramos atrapar la pelota. No hay nada que culpar a David Adelman. Somos todos nosotros”.
En mayo pasado, los Nuggets fueron eliminados por los eventuales campeones, el Oklahoma City Thunder, en siete juegos, lo que los llevó al verano con una nota ligeramente más optimista.
En abril pasado, perdieron ante un equipo de Timberwolves con escasez de personal que no tenía a Edwards, Donte DiVincenzo o Ayo Dosunmu al final de la serie.
Pero Denver tuvo su cuota de excusas por lesiones. El ala en ascenso Peyton Watson se perdió toda la serie debido a una distensión en el tendón de la corva que sufrió el 1 de abril. Será agente libre restringido en julio.
El extremo titular Aaron Gordon también se perdió parte de la serie, sufriendo una lesión en la pantorrilla en el Juego 2, perdiéndose los Juegos 3, 5 y 6, mientras trabajó 23 minutos en el Juego 4, sin parecerse en nada a su estado normal.
Esta es la segunda vez consecutiva en esta postemporada que Gordon se ve afectado por una lesión en los tejidos blandos. Sufrió una distensión en el tendón de la corva de Grado 2 al final de la serie Thunder la temporada pasada y estuvo limitado a solo 36 juegos esta campaña debido a lesiones recurrentes en el tendón de la corva.
A Gordon, un jugador enormemente influyente para los Nuggets cuando está sano, le quedan tres años y 103,6 millones de dólares en su contrato actual.
“Esta noche extrañaron a varios muchachos y aún así ganaron”, dijo Jokic. “¿Los necesitamos? Ciertamente. Pero si no están ahí, no podemos pensar si, si, si”.
Los Nuggets no han recibido mucha ayuda adicional consistentemente debajo de Jokic, Murray y Gordon en el orden jerárquico del roster.
Cam Johnson, la valiosa incorporación de la temporada baja en un intercambio por Michael Porter Jr., tuvo un excelente Juego 6, terminando con 27 puntos en 39 minutos, pero estuvo tranquilo en las otras dos derrotas como visitante de la serie, terminando con seis y nueve puntos, respectivamente. Christian Braun, cuya extensión por cinco años y 125 millones de dólares comienza la próxima temporada, tiene sólo 50 puntos en total en seis partidos.
“Sé que acaba de terminar, pero siento que realmente no puedo darte una respuesta completa (en general) porque fue una temporada incompleta”, dijo Adelman, mencionando las lesiones. “Fue así todo el tiempo. Fue como sobrevivir”.
