Derby de Kentucky: Mike Repole, inconformista propietario del favorito Renegade, está aquí para enfrentarse al establishment

LOUISVILLE, Kentucky – La preparación para el Derby de Kentucky dura lo suficiente como para convencer a uno de cualquier cosa, y Mike Repole llegó con la sensación de que podría haber algo kármico en el viaje.

Esta vez vendrán sus padres, ambos de unos ochenta años. Está aquí en asociación con Robert y Lawana Low, entusiastas de los caballos de Missouri desde hace mucho tiempo, ambos de 70 años, porque casi por capricho llamó para preguntarles si querían volver a comprar el 50 por ciento de un caballo que criaron. Su jockey, el gran Irad Ortiz, inevitablemente ganará uno tarde o temprano. Y sacar el primer puesto, ¿quién no ha ganado un derbi en 40 años? ¿Qué podría ser más apropiado que eso para un ruidoso y autodidacta multimillonario de Queens que no ceja, ni siquiera por un segundo, cuando se trata de molestar a la élite complaciente y arraigada del deporte?

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“No lo sé”, dijo Repole el jueves afuera del granero de Todd Pletcher en la parte trasera de Churchill Downs. “Tal vez haya algo en esta carrera y este caballo”.

Este caballo, el favorito del Derby de Kentucky, se llama Renegade. Y si Repole, de 57 años, debe ganar uno después de 15 años de caídas espectaculares y mala suerte el primer sábado de mayo, ¿por qué no hacerlo con un caballo más apropiado al nombre de su único propietario que cualquiera de los aproximadamente 2.000 que ya han lucido sus famosas sedas azules y naranjas?

Después de todo, ¿quién más se llamaría a sí mismo “el Comisionado”, un apodo que es más una crítica a un deporte donde nadie parece estar a cargo?

¿Quién más aparece en el Derby con jugadores de fútbol de la United Football League, el negocio en el que invirtió y pasó el último año rehaciendo, repartiendo entradas para un partido del jueves por la noche entre los Louisville Kings y los St. Louis Battlehawks?

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¿Y quién más, en vísperas del día más importante de las carreras de caballos, amenaza con retirar una demanda la próxima semana contra el Jockey Club, una organización que ha sido blanco frecuente de sus peroratas en las redes sociales?

“Creo que estoy en una especie de cruzada en este momento”, dijo Repole. “Me vuelve un poco renegado. Lo nominé hace un año y medio, no pensé que estaríamos aquí con el favorito del Derby. Pero tal vez sea una señal de los tiempos por venir. Quizás tengas que ser un poco renegado.

“¿Qué van a hacer? ¿Demandarme? ¿Multarme? ¿Expulsarme del juego? Sería afortunado si hicieran eso. Pero no me voy a ir. Estoy aquí para cambiar de deporte”.

Cómo el “renegado” se convirtió en jinete

Para aquellos que no lo conocen, he aquí un breve repaso de cómo llegamos hasta aquí: hijo de inmigrantes de clase trabajadora, se enamoró de las carreras de caballos cuando era adolescente y, a veces, faltaba a la escuela para apostar en Aqueduct. Después de graduarse de St. John’s, Repole comenzó a trabajar en la industria de bebidas, antes de dejar su trabajo como gerente de ventas para iniciar una empresa que puso Smartwater y Vitaminwater en los estantes de todo Estados Unidos.

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Su perfil no ha hecho más que crecer con el paso de los años. Bodyarmor se convirtió en su próximo gran éxito en bebidas. Hace unos años, se adentró en el juego del calzado y la ropa con No Bull. Hacer que la UFL sea un éxito es su nueva empresa. Como donante, se compromete a ayudar a Rick Pitino a que St. John’s vuelva a la Final Four.

Pero su trayectoria como propietario de un pura sangre comenzó después de que vendió Glaceau a Coca-Cola por más de 4 mil millones de dólares en 2007, una empresa que le reportó un enorme éxito y victorias en algunas de las carreras más prestigiosas de Estados Unidos, incluidas la Travers, la Breeders’ Cup Classic y el Belmont Stakes.

Su primer caballo grande, Uncle Mo, fue el favorito en el Derby en 2011, pero fue descartado la mañana de la carrera debido a una infección gastrointestinal. Hace tres años volvió a ser favorito en Forte, pero los veterinarios estatales arañaron al caballo debido a una contusión en una pata (Repole no estuvo de acuerdo con la decisión). Llegó al Derby con otros buenos caballos que simplemente no se presentaron el día de la carrera, incluido Fierceness, que terminó 15º como favorito 3-1 hace dos años.

“Esta es la carrera global que todos ven y ven a Mike Repole como el perdedor”, dijo. “Lo cual es bueno. A veces necesito una buena motivación. ¿Pero es mala suerte o es una bendición? Sé que hay mucha gente que aceptaría 0 de 12 en el Derby porque eso significa que tienes 12 buenos caballos”.

“El juicio está listo”

Sin embargo, a medida que el perfil de Repole ha aumentado en las carreras de caballos, también lo ha hecho su frustración con el liderazgo del deporte, que él cree que es una negación o una aceptación de su erosión en el espíritu de la época estadounidense.

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Sí, el Derby de Kentucky continúa creciendo como un centro cultural que se puede instalar en Instagram en la lista de deseos de todos los fanáticos y como una propiedad televisiva que atrae a aproximadamente 20 millones de espectadores cada año. Pero con las apuestas cayendo, los hipódromos cerrando y una producción de potros que ha caído de alrededor de 50.000 a mediados de la década de 1980 a menos de 17.000, el descaro exagerado de Repole es en muchos sentidos el único contrapeso del deporte a su fundamental falta de urgencia para tratar de detener la caída durante los otros 364 días del año.

Él ve que el deporte se está convirtiendo en un negocio, con contenido que alcanza alturas sin precedentes (incluso sus partidos de la UFL, dijo, atraen un millón de visitas) y se pregunta cómo un deporte con la emoción y la belleza natural de las carreras de caballos puede permitirse el lujo de fallar.

“Es un caparazón en sí mismo”, dijo Repole. “Es triste. No ha cambiado, no ha evolucionado. El último deporte que hizo eso fue el boxeo y apareció UFC y otras artes marciales y ahora ya está. Seremos nosotros si no hacemos cambios drásticos en los próximos tres años para comenzar desde cero y reconstruir toda la estrategia, desde la propiedad hasta los juegos, pasando por ser un fanático, un entrenador, un empleado y ser dueño de una pista. No hay una parte de este juego en este momento que merezca más que una C. (grado).

“¿Y sabes qué? Hace cuatro años, mucha gente me odiaba, como si estuviera revelando un secreto. Eso ya no sucede. A veces hace falta que una persona hable, pero la mayoría silenciosa ya no se quedará callada”.

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El silencio no será una opción para nadie si Repole sigue adelante con lo que se considera una acción antimonopolio contra el Jockey Club, que comenzó a fines del siglo XIX como el registro de cría oficial del país pero que tiene tentáculos clave con fines de lucro como Equibase, el centro de datos oficial del deporte.

Repole también afirma que existen conflictos de intereses en los distintos órganos rectores de las carreras de caballos, como la Breeders’ Cup, la National Thoroughbred Racing Association y la HISA (Horseracing Integrity and Safety Authority), que tienen un poder significativo sobre cuestiones regulatorias y, en su opinión, obstaculizan el progreso.

“Presidente aquí, vicepresidente allá, director aquí, miembro de la junta directiva allá”, dijo. “La demanda se va a llevar a cabo. Michael Jordan demandó a NASCAR. Así es como evolucionó NASCAR. Estoy convencido de que el Jockey Club no se moverá hasta que alguien los golpee en la cara y de eso se trata esto.

“La prueba está lista. Podría haberla abandonado esta semana, pero ¿sabes qué? Quería disfrutar esto con 75 amigos y familiares y me contuve. Pero tienen una semana después del Derby. Mis peticiones no son tan descabelladas. ¿Por qué no tomar a 10 de los más influyentes en los deportes y ponerlos a todos en una habitación durante 48 horas y conseguir una pizarra y cambiar las cosas? Cuando no quieres sentarte y hablar, eso significa que no quieres cambiar”.

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Por supuesto, no todos en las carreras de caballos están de acuerdo con la visión o las tácticas de Repole. Tiene peleas en las redes sociales con periodistas, funcionarios de carreras e incluso otros propietarios que creen que le importa más la atención y las peleas de personalidad que modernizar el deporte.

Pero tiene razón en dos cosas. Los propietarios de pura sangre, que generalmente pertenecen a la clase alta estadounidense, lo hacen principalmente por diversión y no quieren la molestia de intentar cambiar el sistema. Y en segundo lugar, el escrutinio de los principales medios de comunicación sobre las cuestiones de las carreras de caballos (como el artículo de Yahoo Sports de principios de esta semana sobre las apuestas asistidas por computadora) casi desaparece después del Derby de Kentucky.

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“Saben que te irás en una semana”, dijo Repole. “Pueden esquivarte durante una semana. Pero no me evitarán a mí, y lo saben”.

Eso suena como algo que diría un renegado, y tal vez también un ganador del Derby de Kentucky.