BOSTON – Mientras una multitud de fieles de Filadelfia se reunía en una esquina del TD Garden, Joel Embiid y Tyrese Maxey emergieron del túnel para celebrar con sus fanáticos después de una sorprendente remontada de un déficit de 3-1 para eliminar a los favoritos Celtics.
“Queremos Boston”, corearon los fanáticos de Filadelfia.
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La frase se convirtió en un grito de batalla para ambos fanáticos. Los habitantes de Filadelfia lo corearon mientras su equipo conseguía el séptimo puesto en la Conferencia Este, ganándose la oportunidad de enfrentarse a los Celtics en la primera ronda de los playoffs. Boston respondió cuando sus C tomaron la delantera al principio de la serie. Pero la Ciudad del Amor Fraternal tuvo la última palabra, cantándola en una arena que se había vacío después de una derrota de los Celtics por 109-100 en el Juego 7.
Mientras tanto, en el vestuario de Boston, los Celtics podrían haber agachado la cabeza. En 32 ocasiones, la franquicia había tomado una ventaja de 3-1 en el mejor de siete sets, y los Celtics habían ganado 32 veces. Esta vez no. Pero aceptaron la derrota con paso solemne.
“Gran temporada”, dijo Jaylen Brown de Boston. “Obviamente no terminó como nos hubiera gustado. Le doy crédito a Filadelfia. Los vi mejorar a medida que avanzaba la serie. Pero solo que nuestros muchachos salieran en un Juego 7 y jugaran con ese nivel de intensidad y confianza, ese es el estilo que sentimos que tuvimos durante todo el año, y me encantó”.
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Después de todo, se enteraron una hora antes del Juego 7 que Jayson Tatum no jugaría. Quedó descartado por rigidez en la rodilla izquierda. Era el primer partido que se perdía debido a una lesión desde su milagrosa recuperación de una rotura del tendón de Aquiles derecho en mayo pasado.
El entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, empleó una alineación titular que no había jugado en toda la temporada, dejando las posibilidades de Boston en Brown, Derrick White, Baylor Scheierman, Luka Garza y Ron Harper Jr. Eso no salió bien, ya que los Sixers tomaron una ventaja de 30-15 en los primeros 10 minutos del juego. Lo que funcionó para los Celtics en la temporada regular (obtener contribuciones de todos los jugadores) les falló en los playoffs.
“Teníamos confianza en todos los que jugaron esta noche”, dijo el guardia de los Celtics, Payton Pritchard. “Así ha sido todo el año. Los muchachos dieron un paso adelante e hicieron su trabajo. Tuvimos una temporada regular increíble y tuvimos tres grandes juegos de los primeros cuatro juegos de esta serie. Es algo de lo que aprender y crecer. Podemos mejorar a partir de ahí”.
Fue una noche dura para Derrick White y los Celtics.
(PRENSA ASOCIADA)
Al final, Mazzulla sólo pudo confiar en Brown, White, Payton Pritchard, Sam Hauser y Neemias Queta, su alineación titular durante gran parte de la temporada en ausencia de Tatum. Remontaron un déficit de 18 puntos en el tercer cuarto, recortándolo a 99-98 en los minutos finales. Tres veces tuvieron la oportunidad de tomar la delantera (dos triples abiertos y un tiro en salto limpio de Jaylen Brown de 13 pies), y cada vez un intento de tomar la ventaja fracasó.
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“En el último cuarto tuvimos grandes apariciones que me hubiera gustado perder”, dijo Brown, “pero nada que nos dejara con la cabeza colgando. Nada que nos dejara con la cabeza colgando”.
Se hablará mucho de cómo perdieron los Celtics, lanzando por debajo del 30 por ciento desde el rango de 3 puntos en tres partidos consecutivos de playoffs por primera vez en la era Tatum-Brown. Pero para tener éxito esta temporada, así era como tenían que jugar: aumentar los 3, confiar en un esfuerzo colectivo para superar su déficit de talento, después del éxodo fuera de temporada de Jrue Holiday, Kristaps Porziņģis, Al Horford y Luke Kornet.
“Me encanta el proceso que tuvimos”, dijo Mazzulla. “Odio el resultado”.
Lo que expuso el regreso de Tatum a la estantería: los Celtics eran operando con un déficit de talento incluso contra el séptimo sembrado, que agregó a Joel Embiid a mitad de la serie a un equipo que ya tenía a Tyrese Maxey, Paul George y VJ Edgecombe.
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Los Celtics no tuvieron respuesta para Embiid después de regresar de una apendicitis, y esa será su principal preocupación esta temporada baja. La recaudación de Queta, Garza y Nikola Vučević, que estuvo en el banquillo en el último partido de la serie, podría haber sido suficiente para ganar 56 partidos en la temporada regular, pero no se trataba de un enfrentamiento contra un ex MVP.
“Lo que cambió en la serie fue el regreso de Joel Embiid”, dijo Mazzulla, el entrenador de cuarto año. “Es un equipo completamente diferente y eso es lo que ha cambiado en la serie”.
Habrá preguntas sobre la asociación entre Tatum y Brown, aunque no debería haber ninguna. Fácilmente podrían argumentar que no han perdido con Tatum y Brown sanos desde las Finales de la NBA de 2022. Tatum se lesionó el tobillo en el Juego 7 de la derrota de las Finales de la Conferencia Este de 2023 ante el Miami Heat. Se rompió el tendón de Aquiles en el Juego 5 de la derrota de segunda ronda del año pasado ante los New York Knicks, y una lesión en la rodilla izquierda lo mantuvo fuera del Juego 7 de esa serie. Ganaron un título juntos en 2024.
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“Hay una dualidad en todo”, dijo Mazzulla. “El año que ganamos, me sentí tan vacío como cuando perdimos. La dualidad de perseguir algo más grande que uno mismo con un grupo de personas, hay dos caras en cada moneda. Cuando apuntas a la grandeza, tienes que aceptar el otro lado. Con demasiada frecuencia se trata de ganar, ganar, ganar, pero hay que dejar de lado la idea de que cuando buscas eso, vas a fracasar, y nosotros fallamos al no ganar, pero nos apegamos al proceso”.
White y Pritchard también tienen contrato hasta la temporada 2026-27. A los Celtics les vendría bien otro base para reforzar la profundidad de su zona de defensa, pero la base para un contendiente permanece, especialmente si pueden apuntalar la posición central. Este equipo volverá a la cima del Este el próximo año con Tatum y Brown si juegan bien sus cartas.
“Sólo porque no ganaste un campeonato un año no significa que no hayas construido tu campeonato para el siguiente”, dijo Pritchard.
Pero eso no significa que esta pérdida dolerá menos durante todo el verano. Esos cánticos de “Queremos Boston” podrían resonar en el TD Garden hasta que los Celtics aborden sus deficiencias.
