En su casa del norte de Londres, un excentrocampista del Everton debió sentirse tentado a brindar por su antiguo club. Mikel Arteta sabrá que habría sabido mejor sin el soberbio empate de Jérémy Doku en el minuto 97 para el Manchester City. También sabrá que el péndulo ha inclinado la dirección del Arsenal en la carrera por el título de la Premier League.
El tiro final de una segunda parte salvaje salvó lo que podría resultar un punto valioso para los rivales de Pep Guardiola, pero se desviaron del rumbo contra el Everton y también en el contexto de una carrera por el título con poco margen de error.
El City tenía el control y la ventaja después de una primera mitad dominante. En el minuto 81 estaban arriba 3-1, con dos goles del suplente del Everton, Thierno Barry, a ambos lados de un cabezazo de Jake O’Brien.
Podría haber sido peor si el árbitro asistente de vídeo hubiera penalizado a Bernardo Silva por una falta flagrante sobre Merlin Röhl en el área penal del City. El City, sin embargo, confirmó que no se irá a ninguna parte sin luchar. Erling Haaland redujo la desventaja inmediatamente después del tercero del Everton antes de que Doku lograra su segundo remate sublime de la noche rodeando a Jordan Pickford desde el borde del área.
Se habían señalado seis minutos de descuento, pero el árbitro Michael Oliver añadió un minuto extra para la introducción de Harrison Armstrong en lugar de Tim Iroegbunam. Iroegbunam estaba lesionado fuera del campo en ese momento, por lo que, según David Moyes, “no fue necesario añadir otros 30 segundos”.
Guardiola habló de los aspectos positivos de la tardía remontada del City, pero tiene suficiente experiencia para saber que su equipo fue el primero en parpadear en la lucha contra el Arsenal. Ya no está en manos del City. El Arsenal está a tres victorias de conseguir su primer título de liga en 22 años.
Los visitantes tuvieron el control casi total de la primera parte. El Everton no podría haber llegado más profundo si se hubieran caído al muelle bajo sus pies. “No nos permitieron respirar”, dijo Moyes.
El City se tomó el tiempo para probar seriamente a Pickford, pero el avance valió la pena. Doku estuvo involucrado al principio y al final de un movimiento fluido. Iroegbunam tuvo la oportunidad de despejar, pero Nico González lo detuvo en seco. Los visitantes pasaron el balón a Rayan Cherki por la derecha, quien encontró a Doku en el espacio fuera del área del Everton.
El internacional belga cambió la jugada con su pie izquierdo, abrió su cuerpo y logró un excelente remate alrededor de James Garner y hacia la esquina superior derecha.
Fue un gol soberbio de un jugador cada vez más influyente (y el quinto gol de Doku en cinco partidos) que, comprensiblemente, dejó encantado a Guardiola.
El delantero tuvo suerte de escapar de una lesión momentos después cuando fue atrapado en el tobillo por un desafío a sangre fría de Michael Keane mientras la pareja perseguía un balón 50-50 por la banda izquierda. Keane tomó al hombre primero y el balón segundo mientras se deslizaba sobre el extremo. El árbitro consideró sólo tarjeta amarilla. Tras una breve revisión, el VAR, Paul Howard, respaldó la decisión sobre el terreno de juego. Keane podría considerarse afortunado.
El Everton fue una propuesta diferente tras el descanso. Jugaron con una intensidad y positivismo que les faltaba antes del descanso. La defensa del City, así como la lucha por el título, flaquearon ante ambos.
Marc Guéhi hizo una entrada en el momento oportuno para evitar que Beto aprovechara un pase de Kiernan Dewsbury-Hall, pero la retaguardia visitante era cada vez más vulnerable a las penetraciones de Iliman Ndiaye. Afortunadamente para ellos, la definición del internacional senegalés no estuvo a la altura de su trabajo de aproximación. Obligó a Gianluigi Donnarumma a realizar una parada rasa que no fue seguida por Röhl, y luego disparó directo al portero después de que una confusión entre Matheus Nunes y Guéhi le permitiera pasar a portería.
El siguiente error de Guéhi resultó más costoso. El defensa del City interceptó un pase de Röhl destinado a Barry, que estaba claramente en fuera de juego, pero falló directamente hacia el suplente del Everton, que superó a Donnarumma desde corta distancia. El árbitro asistente agitó su bandera por fuera de juego, pero como Guéhi controló la posesión y no recibió presión de Barry, el gol fue concedido tras una revisión del VAR.
Cinco minutos después, el Everton iba ganando cuando O’Brien se colocó entre González y Guéhi para cabecear un córner de Garner en el primer palo. Barry amplió la ventaja con un toque después de que un disparo de Röhl fuera desviado por Abdukodir Khusanov.
Los jugadores del City miraron las pantallas gigantes con absoluta incredulidad, su desafío por el título colapsó inesperadamente, pero se despertaron de manera impresionante. Haaland produjo un buen remate sobre Pickford cuando un pase de Mateo Kovacic diseccionó la defensa central del Everton con demasiada facilidad desde el reinicio. Luego, Doku recogió un córner profundo de Phil Foden y lanzó otro disparo impecable que superó a Pickford, esta vez con el pie derecho.
Tres entrenadores (Guardiola, Moyes y Arteta) se han arrepentido de lo que pudo haber sucedido, aunque existe la sospecha de que el Arsenal superará la decepción lo antes posible.
