Por ADRIAN SAINZ y OBED LAMY
McEWEN, Tennessee (AP) — Una explosión en una zona rural de Tennessee que destruyó una fábrica de explosivos y se sintió en kilómetros a la redonda mató a 16 personas y no dejó sobrevivientes, dijeron las autoridades.
La explosión dejó restos humeantes de metal retorcido y carbonizado y vehículos quemados en la fábrica Accurate Energetic Systems, que suministra y estudia explosivos para el ejército.
Se desconoce la causa de la explosión. Los investigadores están recorriendo la propiedad cremada paso a paso en busca de posibles pruebas.
“Existe toda una gama de emociones”, dijo el sheriff del condado de Humphreys, Chris Davis, en una conferencia de prensa, haciendo una pausa para aclararse la garganta antes de pedir con voz temblorosa oraciones por las familias de las víctimas.
“No hemos recuperado a ningún superviviente”, afirmó.
En una vigilia en Hurricane Chapel en McEwen, el pastor principal Tim Farris señaló que muchas personas que asistieron se conocían entre sí, así como a las víctimas y sus familias.
“Mucha gente está sufriendo. Mucha gente está llorando muchas lágrimas”, dijo. “Estamos tristes de que nuestra comunidad esté pasando por esto, pero es una tremenda oportunidad para que la Iglesia cuide de muchas de estas personas hoy”.
Farris dijo que habló el viernes con las familias de algunas víctimas que estaban conmocionadas y paralizadas, y que no mostraron mucha emoción. Eso había cambiado el sábado, dijo.
“Al hablar hoy con algunas de las familias, se mostraron muy emocionados”, dijo Farris. “Apenas pueden hablar ni nada, están muy emocionados. Creo que a medida que esto continúe, afectará a más personas. La profundidad de la situación, la realidad de la misma. Ahí es cuando más necesitarán a la gente”.
Pamela Jane Brown estuvo entre los que vinieron a orar por sus amigos perdidos en la explosión y sus familias. Dijo que un conocido de la familia conducía por la fábrica cuando explotó y que estaba “bastante herido… todo cortado y magullado”, pero que ahora se está recuperando en casa.
“Estaba desconsolada”, dijo después de enterarse del estallido en las redes sociales. Reunirse con otros para orar “fue un encuentro de la comunidad, un sentimiento agradable”.
Las autoridades estatales llamaron a un equipo de “ADN rápido” para ayudar a identificar los restos de los encontrados en el sitio.
Davis dijo que alrededor de 300 socorristas están trabajando de manera “lenta y metódica” para lidiar con los materiales explosivos que han sido dañados y siguen siendo volátiles. Se movilizaron una ambulancia y un helicóptero utilizado para las evacuaciones aéreas para garantizar la seguridad de los socorristas.
“No es como trabajar en un accidente. No es como trabajar en un tornado. Estamos lidiando con explosiones. Y yo diría que ahora mismo estamos lidiando con restos”, dijo.
Guy McCormick, agente especial supervisor de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos, dijo que los especialistas en explosivos y técnicos en bombas estaban tratando de hacer que el área fuera segura para los investigadores nacionales de la ATF. Añadió que la naturaleza de la escena podría cambiar debido al calor y la presión provocados por la explosión.
Davis dijo que podrían pasar días, semanas o incluso meses antes de que se descarte un acto sucio.
El sitio está ubicado en una zona densamente boscosa del centro de Tennessee, entre el río Tennessee, económicamente vital, al oeste y la bulliciosa metrópolis de Nashville al este. Casas modestas salpican el paisaje boscoso, residencias que pertenecen a “buena gente del campo”, como lo expresó el residente local Terry Bagsby.
“Mucha pena”
Bagsby, de 68 años, está jubilado pero ayuda a gestionar la caja registradora en una gasolinera cercana al lugar. Dijo que los miembros de la comunidad unida están “muy, muy tristes”.
Dijo que conocía a personas que trabajaban en el sitio.
“No sé cómo explicarlo… Sólo mucho dolor”.
En una conferencia de prensa vespertina, los funcionarios dijeron que los consejeros estarían disponibles el lunes para ayudar a los estudiantes en duelo.
El sábado por la tarde, en la iglesia McEwen, unas 30 personas se reunieron para orar por las víctimas de la explosión y sus familias. Sonó música y los dolientes inclinaron la cabeza y cerraron los ojos. Algunos se arrodillaron ante un altar y colocaron sus manos sobre la espalda y los hombros de otros. Algunos lloraron suavemente, en medio de oraciones murmuradas.
Después de la vigilia, Farris, el pastor, dijo a los medios que el área había sufrido tragedias y pérdida de vidas, incluida una inundación mortal hace unos años. Pidió oraciones por los socorristas.
“Es físicamente agotador. Este tipo de cosas te pasan factura mentalmente. Se lo llevan a casa. También necesitan oración y aliento”, dijo.
El sitio web de la compañía dice que procesa explosivos y municiones en una instalación de ocho edificios que se extiende por las colinas boscosas del área de Bucksnort, a unas 60 millas al suroeste de Nashville. No quedó claro de inmediato cuántas personas trabajan en la fábrica ni cuántas estaban presentes cuando ocurrió la explosión.
Accurate Energetic Systems, con sede en la cercana McEwen, dijo en una publicación en las redes sociales el viernes que los “pensamientos y oraciones” de la compañía estaban con las familias y la comunidad afectadas.
“Expresamos nuestra gratitud a todos los socorristas que continúan trabajando incansablemente en condiciones difíciles”, decía el mensaje.
Una explosión despierta a los vecinos de su sueño
La empresa ha obtenido numerosos contratos militares, en gran parte con el ejército y la marina de Estados Unidos, para suministrar diferentes tipos de municiones y explosivos, según registros públicos. Los productos van desde explosivos a granel hasta minas terrestres y pequeñas cargas de infracción, incluido el C4.
Cuando ocurrió la explosión, los residentes de Lobelville, a 20 minutos en auto del lugar, informaron que sintieron temblar sus casas y algunas personas filmaron el fuerte ruido de la explosión con las cámaras de sus casas.
La explosión despertó a Gentry Stover de su sueño.
“Pensé que la casa se había derrumbado conmigo dentro”, dijo a Associated Press. “Vivo muy cerca de Accurate y unos 30 segundos después de despertarme me di cuenta de que debía ser esto”.
El gobernador de Tennessee, Bill Lee, dijo en la plataforma social X que estaba monitoreando la situación y pidió “a los habitantes de Tennessee que se unan a nosotros en oración por las familias afectadas por este trágico incidente”.
Un pequeño grupo se reunió para una vigilia el viernes por la noche en un parque cercano, sosteniendo velas mientras oraban por los desaparecidos y sus familias y cantaban “Amazing Grace”.
Estados Unidos tiene una larga historia de accidentes laborales fatales, incluida la explosión de la mina de carbón Monongah que mató a 362 hombres y niños en Virginia Occidental en 1907. Varios accidentes industriales de alto perfil en la década de 1960 llevaron al presidente Richard Nixon a firmar una legislación que creaba la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional el año siguiente.
En 2019, Accurate Energetic Systems enfrentó varias pequeñas multas del Departamento de Trabajo de EE. UU. por violar políticas destinadas a proteger a los trabajadores de la exposición a productos químicos peligrosos, radiación y otros irritantes, según las citaciones de OSHA.
En 2014, se produjo una explosión en otra instalación de municiones en la misma pequeña comunidad, que mató a una persona e hirió al menos a otras tres.
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Los periodistas de Associated Press Mike Catalini en Morrisville, Pensilvania; Sarah Brumfield, en Cockeysville, Maryland; Hannah Schoenbaum, en Salt Lake City; Kathy McCormack en Concord, Nueva Hampshire; Kimberlee Kruesi en Providence, Rhode Island; y Hallie Golden en Seattle contribuyeron a este informe.
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