James Harden y los Cleveland Cavaliers enfrentan una crisis existencial en la segunda ronda de los playoffs de la NBA, detrás de los Detroit Pistons, primeros cabezas de serie, en las semifinales de la Conferencia Este, 2-0. ¿Quién podría haber visto venir esto?
En realidad, mucha gente. Quizás todos los que vieron toda la carrera de Harden y todos los que presenciaron toda la era de Donovan Mitchell en Cleveland.
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Se suponía que su matrimonio sanaría lo que los aquejaba a ambos, pero resulta que agregar un muy buen jugador con un techo de subliga a un muy buen equipo con un techo de subliga no eleva sus techos más, sin importar cuán talentosos sean.
¿Podrían los Cavaliers ganar los Juegos 3 y 4 en casa, empatar con los Pistons y convertir la serie en una serie? No tengo mucha confianza en la capacidad de Cleveland para ganar cuatro de los próximos cinco juegos contra la defensiva de Detroit (contra un equipo de los Pistons que lleva una racha de cinco victorias consecutivas y niveles de confianza en aumento), pero incluso si pudieran salvar esta serie, ¿qué te hace creer que los Cavs pueden sobrevivir dos rondas más?
La presión está aumentando en Cleveland. (Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
(Grégory Shamus vía Getty Images)
Y eso es un gran problema, principalmente porque cambiaron a Darius Garland, dos veces All-Star de 26 años, por Harden, de 36 años, y no lucen mejor por eso.
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Ciertamente, la motivación detrás del intercambio fue la disponibilidad poco confiable de Garland, quien tuvo un buen desempeño cuando estuvo sano en la recta final para Los Angeles Clippers. Y Harden estaba disponible. Es sólo que su producción en los playoffs no es consistente con su desempeño de nivel All-Star durante la temporada regular, por decirlo de la manera más amable.
Más claramente: Harden tiene nueve goles de campo y 11 pérdidas de balón en las dos derrotas de Cleveland ante Detroit. Es el tipo de actuación decepcionante a la que nos hemos acostumbrado a lo largo de una carrera en los playoffs que ya abarca seis equipos y 17 temporadas.
Salvo una remontada contra los Pistons, los Cavaliers perderán en la segunda ronda de los playoffs por tercer año consecutivo, a pesar de Mitchell, Garland (o Harden), Evan Mobley (otro talento All-NBA y Jugador Defensivo del Año 2025), Jarrett Allen (ex All-Star) y un elenco de personajes talentosos en la banda.
El equipo está hecho para ganar, y debe hacerlo hasta cierto punto, pero los Cavaliers ya no pueden convencerse de que pequeños cambios en la plantilla sean suficientes para competir.
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Entonces, ¿qué hacer entonces? Ya perdieron a Garland, quien parece ser la piedra angular de la franquicia de los Clippers. Harden tiene una opción de $42.3 millones para la próxima temporada, cuando cumpla 37 años. Presumiblemente orquestó su camino a Cleveland en busca de un nuevo contrato, pero ¿cómo podrían los Cavs justificar darle uno?
Sin embargo, si lo pierde, perderá el único activo real que obtuvo a cambio de Garland.
Los problemas no terminan ahí para Cleveland.
Mitchell está dispuesto a extender su contrato al máximo este verano, ya que solo le queda un año garantizado en su contrato actual. (Tiene una opción de $53,8 millones para la temporada 2027-28). Si decide no firmarla, surgirán las preguntas: ¿Quiere optar por no participar? ¿Podrían los Cavaliers perderlo también por nada si no actúan primero y lo canjean?
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Mientras tanto, está el desarrollo de Mobley, o más bien la falta del mismo. Pensamos en él por las habilidades de Kevin Garnett, pero sin toda la intensidad, lo cual probablemente fue demasiado pedir, y resulta que este jugador no está listo para el desafío físico del baloncesto de los playoffs. Sus nueve puntos y un rebote en la derrota del Juego 2 fueron alarmantes, por decir lo menos.
También hemos considerado a Mobley para un intercambio valioso este verano cuando Giannis Antetokounmpo llegue al mercado. Es el tipo de movimiento que podría impulsar a Cleveland a la contienda, pero ¿qué pensarán los Milwaukee Bucks del estancado desarrollo de Mobley? Es posible que ya hayan ofrecido ofertas más atractivas.
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Los Cavaliers se están quedando sin opciones para recuperar algo más que un golpe en el tope salarial de segunda ronda con este talentoso núcleo, aunque hay uno más: LeBron James. Es agente libre al final de la temporada. ¿Podrían los Cavs convencerlo de hacer otra carrera con ellos, esta vez con un acuerdo exitoso de nivel medio, en busca de un último campeonato?
No está fuera del ámbito de lo posible, pero James, de 42 años, traería consigo su propia serie de preguntas. ¿Es él realmente la pieza que falta? ¿Podrá soportar los rigores de otra temporada de la NBA? ¿Confiaría en Mitchell de la misma manera que confió en Luka Dončić? ¿Podrían fusionarse todas sus agendas en Cleveland en una sola temporada?
Literalmente, todo es posible para los Cavaliers este verano. Podría surgir un competidor fortalecido o una plantilla irreconocible. Así que no sólo enfrentan un déficit de 2-0 en esta serie, sino que también enfrentan la creciente presión de la incertidumbre en el horizonte.
