La 40ª edición de los playoffs de la EFL comenzó sin grandes alardes, pero sí con las veladas llenas de tensión que uno espera del final comercial de la temporada. Y al final de una velada cautivadora en East Yorkshire, los respectivos sueños de la Premier League de Hull y Millwall siguen vivos antes de que las rivalidades se reanuden en el sur de Londres el lunes por la noche.
En el entretiempo, en enfrentamientos de ida y vuelta como estos, quizás sea común hacer balance y evaluar quién está en mejor posición para hacer el trabajo y llegar a la final. La respuesta inteligente aquí sería Millwall, dado que regresan a la Nivel Sur con 0-0 en el empate y tienen la oportunidad de hacer el trabajo frente a sus propios fanáticos.
Pero Hull, que silenció a sus críticos después de estar entre los seis primeros del campeonato mientras estaba bajo un embargo de transferencias, ya ganó en Millwall una vez esta temporada. Hay buenas razones para pensar que no vimos lo mejor de ninguno de los equipos en este partido de ida, con la tensión palpable durante toda la noche ya que ambos equipos quizás sabían que un error podría ser fatal. Esto se decidirá en The Den.
Los primeros 45 minutos de los playoffs de este año fueron, como era de esperar, dado lo que estaba en juego, increíblemente nerviosos. Pero hubo una oportunidad temprana que insinuó brevemente que la eliminatoria estaría llena de acción cuando Mohamed Belloumi del Hull hizo una carrera magnífica antes de cortar el exterior del poste de Anthony Patterson. Habría sido uno de los mejores goles de los playoffs.
También se había sugerido que habría muchas oportunidades, pero la competencia rápidamente tomó un ritmo y, en realidad, llegó a un punto muerto. Dado que ninguno de los equipos quería abrirse demasiado tan temprano en un partido de ida y vuelta, había una sensación de que ambos equipos se mantenían a distancia y tal vez guardaban sus mejores momentos para más adelante en el concurso.
Los mejores momentos en ataque, sin embargo, fueron marginalmente los de Hull. Definitivamente fueron los más fuertes de los dos equipos en la primera mitad en términos de crear momentos que amenazaban con ser peligrosos, particularmente en el contraataque. Pero, por el contrario, Millwall parecía mucho más tranquilo y controlado en la posesión.
Sin embargo, las posibilidades eran escasas. Parecía como si quien se calmara más rápido después del medio tiempo tendría buenas posibilidades de liderar el partido de vuelta del lunes, con Millwall en particular quizás culpable de forzar un pase que tal vez no habrían hecho en un partido de liga regular.
Estaba tenso, tenso y increíblemente nervioso. El ambiente así lo reflejaba, ambas aficiones sentían claramente la presión y en el descanso nada separaba a dos de los mejores del campeonato.
¿Se abriría después del entretiempo? Bueno, no exactamente. Al igual que en la primera parte, la oportunidad más importante se presentó al principio, cuando el capitán del Hull, Lewie Coyle, disparó desde lejos por encima del larguero, pero después la lucha se limitó en gran medida al medio campo, sin que ninguno de los equipos tuviera una ventaja real.
Si un momento quizás resumió mejor la primera hora, fue la reacción desconcertada de Alex Neil en la línea de banda cuando Tristan Crama intentó anotar desde casi 40 yardas con un esfuerzo que pasó inofensivamente más allá de la portería de Ivor Pandur. No faltó esfuerzo por parte de ambos, pero las ocasiones de gol fueron escasas.
Pero había una sensación de que la narrativa podría cambiar a medida que se acercaban las etapas finales, quizás más notablemente por parte de los anfitriones. ¿Se sentirían cómodos tomando la M1 a Londres el lunes por la tarde? ¿O intentarían abrir la competición por primera vez para conseguir un objetivo que podría ser sumamente importante?
Parpadearon, y valió la pena casi de inmediato, ya que Oli McBurnie desvió por poco un centro del suplente Yu Hirakawa. Momentos después, en el otro extremo del campo, Pandur tuvo que detener hábilmente un magnífico intento de Femi Azeez. De repente, el ambiente se relajó: se presentaron oportunidades y el ritmo se aceleró.
La introducción de Barry Bannan por parte de Millwall desde el banquillo también tuvo un impacto. Rompió la línea defensiva del Hull con algunos pases maravillosos y también generó un gran momento a medida que se acercaba el tiempo de descuento. Ryan Leonard superó a la defensa de Hull para empujar un centro, pero se consideró que Crama había derribado a Charlie Hughes cuando llegó el centro.
Esto dejó a Neil furioso en la línea de banda pero al final terminaría empatado. Estos dos parten el lunes sabiendo que Wembley está a su alcance: un resultado con el que ambos estarán contentos.
