Temprano en las mañanas de los días laborables, mi suegra tomaba un autobús en Williamsburg, Brooklyn, y luego tomaba otro para el viaje de 90 minutos hasta nuestro apartamento en Forest Hills, Queens. Antoinette Chirichella, que ahora tiene poco más de 65 años, padecía una osteoartritis grave que la obligaba a caminar contoneándose.
Acababa de jubilarse de su trabajo como costurera en una fábrica. Estuvo encorvada sobre una máquina de coser durante 47 años (una carrera que comenzó cuando abandonó el octavo grado a los 14 años para ayudar a mantener a su familia de seis miembros) y crió sola a su único hijo. Ahora se presentaba para cumplir con el deber más importante de todos: cuidar a sus dos nietos por un día.
Nuestros hijos la conocían como abuela, mientras que todos la llamaban Nettie.
Ella llegaba a la puerta principal de nuestro departamento, liberándonos instantáneamente a mi esposa, Elvira, y a mí para ir a trabajar a tiempo completo. Hermosa y de piel aceitunada, con cálidos ojos marrones y una sonrisa santa, la abuela Nettie se dedicó a cuidar de Michael y Caroline, de siete y dos años, hasta que regresamos a casa.
Ahora avancemos 30 años. Aquí viene de nuevo la abuela, pero ahora es Elvira, que ya tiene 70 años, quien entra en acción.
Fue a casa de Caroline, a 10 minutos caminando de la nuestra, aquí en un pequeño pueblo del sur de Italia. Allí, Elvira también llenará el hueco y cuidará de nuestros nietos, Lucía y Nicola, que ahora tienen siete y dos años. Caroline quedará libre del cuidado de los niños por un día para administrar su negocio mientras su esposo Vito se ocupa de los recados domésticos en el vecindario.
De esta manera se honra una tradición, se dota una herencia, se pasa una antorcha. Las lecciones aprendidas sobre ser abuela se transmiten de generación en generación, creando un compromiso continuo que conecta a nuestras familias a lo largo de décadas.
Por supuesto, nada de esto es nuevo, pero no por ello deja de ser importante por ser viejo. Es imposible exagerar el papel central de las abuelas en las sociedades antiguas y modernas, particularmente como maestras que dan ejemplo en la educación de los niños.
Algunos estudios muestran, por ejemplo, que las madres pueden animar a sus hijas, basándose en observaciones continuas, a imitar la forma en que ellas mismas criaron a sus hijos. Lo ideal es que las niñas sigan la misma fórmula de orientación y disciplina, equilibrada por una atención inquebrantable y un amor incondicional. Los expertos llaman a este proceso “modelado intergeneracional”.
Con abuelas así ayudando a servir a la causa, los niños pueden crecer sintiéndose seguros y, sí, al menos un poco mimados. Algunas investigaciones sugieren que lo que las madres enseñan a sus hijas sobre la paternidad puede permitir que estos niños de tercera generación se desarrollen mejor cognitiva, social y emocionalmente.
Las abuelas siempre hacen lo que siempre han hecho las abuelas. Han tomado las riendas de la crianza de los hijos durante milenios. Al igual que Nettie y Elvira, rara vez se ven obstaculizadas por molestias como la osteoartritis o casi medio siglo de arduo trabajo cosiendo ropa en una fábrica.
Pero últimamente la abuela se ha vuelto aún más importante que nunca. Dado que cada vez más madres trabajan desde alrededor de 1970, necesitan cada vez más (y dependen en gran medida de) abuelas para que acudan al rescate y echen una mano con los niños.
Cuando se trataba de convertirse en abuela, Nettie marcó el estándar para Elvira. Mi querida suegra llevaba a nuestros hijos a pasear a todas partes (parques, tiendas, restaurantes, parques infantiles) a pesar de sus dificultades para cojear. Cocinó coliflor frita y se la mostró a los niños a nuestros vecinos, calmó a Caroline mientras lloraba y a Michael mientras tenía infecciones de oído. Ella adoraba a estos niños, pero no más de lo que ellos la adoraban a ella. “Lo son todo para mí”, me dijo un día.
A partir de ahora, Elvira, igual de cercana a Caroline, sigue los mismos principios maternos, el mismo modelo económico, las mismas buenas prácticas como ama de casa y cuidadora. Llámelo una transferencia pacífica de poder.
Elvira está disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana, totalmente involucrada en el negocio en cuestión, alternativamente dura y suave en la gestión del espectáculo. En un momento es adorable, generosa y alentadora, y al siguiente se reprime para decirle a la siempre revoltosa Lucía que se calme e insta a la siempre insaciable y hambrienta Nicola a que deje de abrir el refrigerador para comprar un refrigerio hasta que pueda alimentarlo ella misma. Ah, y cómo cocina para estos niños, ya sean los panqueques más esponjosos o las tostadas francesas.
Qué apropiado también que esta historia tenga lugar en Italia, entre otros lugares. Aquí, tanto o más que en cualquier otro lugar del planeta, la abuela es venerada como una matriarca, la jefe de todos los jefes o el jefe de todos los jefes.
Además, en un extraño giro de la historia, Elvira también sufre de osteoartritis severa. Incluso camina tanto como su madre, meciéndose de un lado a otro, como si canalizara su espíritu. Pero nunca deja que su movilidad limitada amenace, ni remotamente, impedirle cumplir con su deber para con Lucía y Nicola.
Mi propia abuela materna era muy parecida conmigo. Ella hizo todo lo que pudo para asegurarse de que creciera bien. Esto es exactamente lo que hacen todas las mejores abuelas. Y como Elvira demuestra a diario, nadie lo hará mejor que la hija de su madre.
Bob Brody, consultor y ensayista, es autor de “Jugar a la pelota con desconocidos: un familiar (de mala gana) alcanza la mayoría de edad”.
