TORONTO – Veintiocho horas antes de robarse la ventaja de local en la Serie de Campeonato de la Liga Americana con una victoria por 3-1 sobre los Azulejos el domingo por la noche en Toronto, los Marineros de Seattle estaban atrapados en casa.
Después de sobrevivir a un intenso thriller de 15 entradas contra los Tigres de Detroit el viernes por la noche y celebrar hasta altas horas de la madrugada, los Marineros tenían previsto salir de su estadio hacia el aeropuerto a las 10 a.m. PT del sábado. En todo el continente, en menos de 36 horas, esperaban su primera aparición en la Serie de Campeonato de la Liga Americana en 24 años.
Pero problemas mecánicos retrasaron su vuelo cuando un avión despegó de Los Ángeles para transportarlos a Toronto. Durante más de cuatro horas, los Marineros esperaron en T-Mobile Park. Finalmente, a las 14:15 horas, el equipo inició su recorrido. Los Marineros aterrizaron en Toronto a las 10:15 p.m. Llegaron a su hotel pasadas las 23.00 horas. Durante el viaje de los Marineros, los Azulejos, inactivos desde el miércoles por la noche, realizaron una sesión de entrenamiento en el Rogers Center.
Los Marineros aun así ganaron el Juego 1 gracias a la joya de seis entradas de Bryce Miller con poco descanso, el jonrón de Cal Raleigh que empató el juego y el hit más oportuno de Jorge Polanco, estrella del Juego 5 de la ALDS.
“Hablamos sobre la capacidad de recuperación de estos muchachos”, dijo el manager de los Marineros, Dan Wilson. “Y esta noche fue otro de esos casos”.
La diferencia de conveniencia fue evidente durante el partido de lanzamiento abridor. El derecho de los Azulejos, Kevin Gausman, tomó el balón más de una semana después de vencer a los Yankees de Nueva York en 5⅔ entradas en el Juego 1 de la ALDS el 4 de octubre. Miller lo tomó con solo tres días de descanso después de registrar 4⅓ entradas en el Juego 4 contra los Tigres de Detroit el miércoles en su debut en postemporada.
Al principio, el desequilibrio, como se esperaba, pareció beneficiar a Toronto. George Springer tendió una emboscada a Miller y conectó su primer lanzamiento (una bola rápida de 97 mph que apenas rozó la esquina del jardín) sobre la pared del jardín derecho para un jonrón inicial. La pelota viajó a 109,4 mph.
Siguió un contacto más fuerte. Después de que Nathan Lukes lanzara una base por bolas de 12 lanzamientos (al hacerlo, se golpeó la rodilla izquierda que lo obligó a abandonar el juego dos entradas después), Vladimir Guerrero Jr. conectó una línea a 107.2 mph. Dos bateadores más tarde, Daulton Varsho aplastó una línea de 102,5 mph. Ambas bolas fueron atrapadas para terminar la entrada, pero los Azulejos, después de anotar 23 carreras en sus dos juegos de la ALDS en casa, parecían prepararse para otra paliza.
Pero ninguno surgió cuando Miller limitó a los Azulejos a una carrera y dos hits en seis entradas, superando el mejor escenario de cuatro entradas que Wilson había imaginado para él. En cambio, Miller se convirtió en el primer lanzador desde David Price en 2018 en registrar al menos seis entradas y no permitir más de una carrera en la postemporada con tres días o menos de descanso.
“No me dijeron nada, ningún plan”, dijo Miller. “Así que salía y lo dejaba pasar hasta que salían y me agarraban”.
Miller retiró a 17 de los últimos 19 bateadores que enfrentó, permitiendo sólo un sencillo en el segundo y una base por bolas en el sexto. Su recta promedió 96,3 mph, la más alta en las 76 aperturas de su carrera. Hizo 27 lanzamientos en la primera entrada y sólo 49 en las siguientes cinco. Fue apenas la segunda vez que Miller registró seis entradas en una apertura esta temporada, una que incluyó dos períodos en la lista de lesionados debido a una inflamación del codo y el mayor aumento en efectividad de la temporada pasada (2.94) a esta temporada (5.68) en las mayores.
“No puedo decir lo suficiente sobre Bryce”, dijo Matt Brash, uno de los tres relevistas de los Marineros que lanzaron una entrada perfecta para cerrar el juego. “Eso fue increíble de su parte”.
Gausman tuvo sus propios problemas al principio, pero los Marineros dejaron varados a dos corredores en la primera entrada. Gausman luego rodó, ponchando a 15 bateadores seguidos hasta que Raleigh entró a la caja de bateo para un tercer encuentro. El candidato al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, después de un sencillo y out en sus primeros dos turnos al bate, se atragantó con dos strikes y dos outs y jugó golf con un splitter en los asientos del jardín derecho para silenciar a la multitud agotada.
“Pensé que estaba lanzando bastante bien, y los dos últimos muchachos que enfrenté fueron un jonrón y una base por bolas”, dijo Gausman. “Así que no estoy muy contento con eso”.
Anteriormente, los bateadores se habían ido de 15-0 con seis ponches contra el splitter de Gausman, su lanzamiento característico. Para Raleigh, el juego del empate fue el duodécimo jonrón en 27 juegos de su carrera, incluida la postemporada, contra los Azulejos y el cuarto jonrón de su carrera contra Gausman.
“Sólo estaba tratando de batear la pelota y realmente poner algo en juego, tal vez encontrar un hueco porque no quería volver a batear”, dijo Raleigh, quien fue abucheado desde las presentaciones previas al juego hasta su última aparición en el plato en la octava entrada. “Pude ponerle buena madera. Es un lanzador realmente duro”.
Luego, Gausman acompañó a Julio Rodríguez para convencer al manager de los Azulejos, John Schneider, de que saliera del dugout para reemplazar a su titular con el zurdo Brendon Little. El cambio hacia la izquierda impulsó al brillante Polanco, un bateador con OPS de .888 contra zurdos durante la temporada regular, a batear como derecho.
La decisión resultó contraproducente. Después de que un lanzamiento descontrolado le permitió a Rodríguez tomar la segunda base, Polanco, cuyo sencillo en la entrada 15 del viernes mantuvo viva la temporada de Seattle, conectó un sencillo al jardín izquierdo para darle la ventaja a los Marineros. Dos entradas después, Polanco duplicó el margen con un sencillo productor al jardín derecho con una bola rápida del derecho Seranthony Domínguez.
“Ha sido increíble”, dijo Raleigh. “Ha sido el corazón y el alma durante el último mes”.
Los Azulejos, mientras tanto, terminaron el juego 1 de 28 con tres bases por bolas después del jonrón inicial de Springer. Sus últimos 10 bateadores fueron en orden. Fue una actuación valiente de un grupo agotado de Marineros que recurrió al cerrador Andrés Muñoz para cerrar la puerta en la novena entrada. Terminó el trabajo a las 10:52 p. m., menos de 24 horas después de que los Marineros se mudaran a la ciudad. El segundo juego espera el lunes.
“Fue, nuevamente”, dijo Wilson, “una buena victoria de arriba a abajo”.
