A tribunal federal ha ordenado al gigante minero Fortescue pagar una cifra récord de 150 millones de dólares australianos (79,9 millones de libras esterlinas) al pueblo Yindjibarndi de Australia Occidental después de que se descubriera que la empresa estaba explotando sus tierras sin el consentimiento de sus propietarios tradicionales, concluyendo una batalla legal que duró casi dos décadas.
El juez Stephen Burley dictaminó el martes que Fortescue era responsable de 150 millones de dólares australianos en pérdidas culturales y 100.000 dólares australianos (53.000 libras esterlinas) en pérdidas económicas.
Este es el pago más grande jamás realizado bajo las leyes de títulos nativos de Australia, el marco legal que reconoce los derechos de los Australianos indígenas en la tierra que sus antepasados ocuparon durante miles de años, y representa casi tres veces la mayor indemnización de este tipo impuesta por un tribunal.
Fortescue, la empresa de mineral de hierro fundada por multimillonario Andrew Forrest comenzó a explotar en su sitio Solomon Hub en la remota región de Pilbara en Australia Occidental en 2013, con permiso del gobierno estatal y de un grupo representativo de aborígenes locales, pero sin el consentimiento de Yindjibarndi NgurraAboriginal Corporation, el organismo reconocido por los tribunales como poseedor de derechos de propiedad exclusivos sobre el área.
La mina, situada a unos 1.500 kilómetros al norte de Perth, ha generado unos ingresos estimados en 80.000 millones de dólares australianos (42.600 millones de libras esterlinas) desde que comenzaron sus operaciones y se espera que continúen hasta mediados de la década de 2040. Se han cercado más de 135 kilómetros cuadrados de tierra, incluso por los propios Yindjibarndi.
“Las operaciones mineras continúan las 24 horas del día, los siete días de la semana, generando enormes ingresos tanto para FMG como para el Estado”, afirmó Burley a su juicio.
Las velas de la Ópera de Sídney están iluminadas por una proyección de obras de arte indígenas del artista aborigen Brett Leavy (Getty)
Burley describió la conexión del pueblo Yindjibarndi con su tierra como “profunda y visceral” y dijo que afectaba todos los aspectos de sus vidas. Calificó la compensación por pérdida cultural como que cubre “la pérdida o disminución del apego tradicional o la conexión con el país y la pérdida del derecho a obtener sustento espiritual de la tierra”.
El tribunal escuchó que 240 sitios patrimoniales habían sido reubicados y 140 sitios culturales completamente destruidos por las operaciones mineras.
El testigo de Yindjibarndi, Middleton Cheedy, dijo al tribunal: “La mina se lo llevó todo: la ngurra (casa) desapareció, los espíritus desaparecieron, el agua desapareció, las cuevas desaparecieron y los restos de nuestros antepasados fueron puestos en las trituradoras del lugar de la mina. »
A pesar de la naturaleza histórica de la decisión, los miembros de la comunidad expresaron su profunda decepción con esta cifra. La Corporación Indígena Yindjibarndi Ngurra había exigido 1.800 millones de dólares australianos (960 millones de libras esterlinas), argumentando que representaría el 1 por ciento del valor de producción de las minas y al mismo tiempo compensaría la destrucción de alrededor de 250 sitios culturales.
Fortescue había tratado de limitar la compensación a 8 millones de dólares australianos (4,3 millones de libras esterlinas), mientras que el gobierno de Australia Occidental argumentó que una cifra entre 5 millones y 10 millones de dólares australianos (2,7 millones de libras esterlinas a 5,3 millones de libras esterlinas) sería apropiada.
La élder Wendy Hubert calificó el pago como “maní” en comparación con los ingresos de Fortescue, según ABC.
“Excavan nuestra tierra a cambio de nada y no nos dan nada a cambio”, dijo Judith Coppin, una mujer de Yindjibarndi, a los periodistas fuera del tribunal. “Toman toneladas y toneladas de cosas de nuestra tierra y ¿qué obtenemos nosotros? Nada”.
Michael Woodley, líder de Yindjibarndi Nation Aboriginal Corporation y principal demandante en el caso, dijo que la lucha de la comunidad estaba lejos de terminar.
“No llegamos tan lejos y no nos detenemos: somos luchadores, hemos estado luchando toda nuestra vida”, dijo. Docenas de miembros de la comunidad viajaron desde Pilbara a Perth para ver la sentencia, mientras que más de mil personas vieron una transmisión en vivo del tribunal.
El portavoz de Fortescue dijo: “El Dr. Andrew Forrest y Fortescue se preocupan profundamente por todos los pueblos de las Primeras Naciones, incluida la comunidad Yindjibarndi.
“Fortescue acepta que el pueblo Yindjibarndi tiene derecho a una compensación. La compañía ha aceptado y está pagando una compensación financiera en virtud de sus otros siete acuerdos de títulos nativos”.
El Consejo Nacional de Títulos Nativos, que defiende los derechos territoriales de los indígenas en toda Australia, dijo que la decisión era “la punta del iceberg” en relación con las reclamaciones de títulos nativos impagos.
“Como cualquier otro propietario de tierras, los titulares de títulos nativos tienen derecho a una compensación cuando se violan sus derechos de propiedad”, dijo el director ejecutivo Jamie Lowe. “Sin embargo, las comunidades de las Primeras Naciones enfrentan costosas batallas legales para acceder a la compensación que se les debe”.
El pueblo Yindjibarndi presentó por primera vez su reclamación de título nativo en 2003 y en 2017 se le concedieron derechos exclusivos sobre un área de 2.700 kilómetros cuadrados de Pilbara. El caso de indemnización se produjo tras la fallida apelación de Fortescue contra la decisión.
