Las naciones más grandes de Europa ya no enfrentarán disparidades contra peces pequeños como San Marino o Andorra en las eliminatorias para la Copa Mundial masculina y la Eurocopa después de que la UEFA acordara un nuevo formato diseñado para producir partidos más competitivos.
Como informó The Guardian en abril, la estructura, que entrará en vigor después de la Eurocopa 2028, se basará en las clasificaciones más recientes de la Liga de Naciones. También incluirá elementos del sistema suizo implementado en las competiciones de clubes de la UEFA durante las dos últimas temporadas, lo que efectivamente significa que los equipos compiten en grupos más grandes.
El cambio, aprobado por el comité ejecutivo de la UEFA en Estambul el miércoles, significará que tres grupos de 12 equipos conformarán la Liga 1. Las 18 últimas naciones, potencialmente 19 si Rusia es reinstalada, jugarán en tres grupos de seis o dos de seis y uno de siete dentro de la Liga 2. Cada equipo jugará seis partidos, tres en casa y tres fuera, sorteados en tres bombos formados según la clasificación.
Un número no especificado de equipos en cada grupo de la Liga 1 se clasificará directamente para el torneo en cuestión, con una competencia eliminatoria que albergará a algunos de los que fracasan, así como a un número de la Liga 2. Estas asignaciones variarán según el torneo en cuestión, con 24 equipos que llegarán a un Campeonato de Europa y 16 lugares disponibles actualmente para Europa en las Copas del Mundo. Las naciones anfitrionas de cualquier evento celebrado en Europa se clasificarán automáticamente, pero también se espera que participen en el nuevo formato.
Imita en gran medida una Liga de Naciones igualmente renovada, que se agrupará en tres ligas de 18 equipos (Liga A, Liga B y Liga C) de las cuatro actuales. Estos se dividirán en grupos de seis, y los equipos jugarán seis partidos contra cinco oponentes, uno en casa y otro fuera. Un grupo de la Liga C se ampliaría a siete equipos si Rusia regresa. Los siguientes octavos de final no se modificarán. Los 36 equipos de la Liga A y la Liga B de la Liga de las Naciones constituirán la Liga 1 de las eliminatorias para la Copa del Mundo y la Eurocopa, y la Liga 2 de esta última reflejará la Liga C de la primera.
El Presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin, dijo: “Los nuevos formatos mejorarán el equilibrio competitivo, reducirán el número de partidos muertos, proporcionarán una competición más atractiva y dinámica para los aficionados, al tiempo que garantizarán oportunidades justas de clasificación para todos los equipos y sin añadir fechas adicionales en el calendario internacional”.
Los principales países y emisoras han estado presionando para que la UEFA actualice un sistema ampliamente considerado obsoleto, siendo Inglaterra uno de los países que viaja regularmente a los grandes torneos. Las asociaciones de fútbol del continente discutieron una serie de propuestas el mes pasado antes de que se acordara el plan. Algunas naciones más pequeñas podrían estar descontentas porque se ha eliminado la casi garantía de partidos costosos en las competiciones de clasificación.
La nueva Liga de Naciones comenzará en 2028-29. Se espera la aprobación final en la próxima reunión del comité ejecutivo de la UEFA en Salónica el 15 de septiembre.
