“Sentí que todo el barco temblaba. Pensé que había un problema con el motor. Pero tan pronto como salí de mi habitación, hubo otra explosión”.
Sunil Puniya, de 26 años, estaba haciendo su primer trabajo en el mar cuando un misil impactó en el petrolero Skylight en las primeras horas del 1 de marzo.
El barco sancionado por Estados Unidos venía de Dubai y se dirigía al Estrecho de Ormuz, una de las rutas marítimas más transitadas del mundo. Skylight fue el primer barco comercial atacado tras el estallido de la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán en la región.
En el momento del ataque, Sunil dormía en su cabaña del tercer piso. Despertó y encontró el barco sumido en el caos. El misil había impactado en la sala de máquinas, provocando un incendio que rápidamente se extendió por todo el barco.
“Hubo un apagón total y el humo se extendió por todas partes”, dijo. “Todo el mundo tenía problemas para respirar”.
“Había marineros del sur de la India llorando y llamando a casa presa del pánico. Les dije que dejaran de llamar y los ayudé a subir a cubierta”.
Pero cuando llegaron al puente, el fuego ya se estaba extendiendo.
“Había petróleo por todas partes”, dijo Sunil. “Las llamas venían hacia nosotros así que saltamos al mar”.
“Se volvió como un hermano”
La marina de Omán lanzó una operación de rescate menos de una hora después del ataque y sacó a los supervivientes del agua. Pero no se podría tener en cuenta a todos.
“Tan pronto como me di cuenta de que Dalip no estaba allí, fue cuando me di cuenta”, dijo Sunil. “Empecé a entrar en pánico. Seguí pensando: ¿Qué le voy a decir a su familia?”.
Dalip Rathore, de 25 años, se unió a Skylight el día después de Sunil. India es uno de los mayores proveedores de gente de mar para la industria naviera mundial, pero Dalip y Sunil descubrieron que eran de pueblos vecinos de Rajasthan y rápidamente se hicieron amigos cercanos.
“Había problemas de red en el barco, por lo que no podíamos llamar a casa muy a menudo”, dijo Sunil. “En esos momentos, Dalip estaba ahí para mí. Se convirtió en como un hermano”.
Horas antes del ataque, Dalip había reanudado la vigilancia de Sunil en la sala de máquinas, la zona alcanzada por el misil.
Dalip y el capitán del barco, Ashish Kumar, murieron en el ataque. Aunque se encontraron algunos de los restos del capitán, el cuerpo de Dalip nunca fue encontrado.
Varados en el Estrecho de Ormuz
Su historia es parte de una crisis más grande que ha sido que tiene lugar en el Estrecho de Ormuz. Al comienzo de la guerra, Teherán respondió rápidamente a los ataques bloqueando el estrecho y, por tanto, una ruta crucial para el 20% del petróleo y el gas natural licuado del mundo.
La firma de inteligencia marítima Kpler le dijo a BBC Verify que 38 barcos comerciales habían sido alcanzados dentro y alrededor del estrecho desde que comenzó el conflicto. Sus datos muestran que 24 barcos fueron atacados por Irán y cuatro por Estados Unidos, y el resto no está confirmado.
La guerra impidió que varios cientos de barcos cruzaran el estrecho. Según la Organización Marítima Internacional, más de 20.000 marineros se encuentran actualmente varados en el Golfo.
Según el derecho marítimo, los armadores son responsables del bienestar y la repatriación de sus tripulaciones. Si los propietarios de buques no actúan, la responsabilidad puede recaer en el Estado del pabellón del buque y, en última instancia, en las autoridades portuarias.
Muchos armadores organizan suministros para sus tripulaciones varadas en el estrecho, utilizando pequeñas embarcaciones para entregar alimentos y artículos de primera necesidad a los barcos anclados. Otros, sin embargo, se quedaron con muy poco.
Desde que el conflicto se intensificó, la Federación Internacional de los Trabajadores del Transporte (ITF), un sindicato que apoya a los marinos en dificultades, dice que ha recibido más de 2.000 llamadas de ayuda de personas a bordo de varios barcos comerciales atrapados en el estrecho y cerca de él.
Los problemas incluyen salarios impagos, disputas contractuales, dificultades para regresar a casa y escasez de artículos de primera necesidad como alimentos y agua.
Mohamed Arrachedi, coordinador de la red de la ITF para el mundo árabe e Irán, afirma que algunas tripulaciones están efectivamente varadas en el mar.
Compartió con la BBC notas de voz de tres marineros actualmente anclados en un pequeño barco frente a la costa de Omán.
En las grabaciones, los hombres piden ayuda, diciendo que les faltan provisiones y que no han sabido nada del propietario del buque desde hace meses.
“Desafortunadamente, la industria en su conjunto no ha logrado erradicar este cáncer que representa el abandono de la gente de mar”, afirmó Arrachedi.
La ITF define el abandono como el caso en el que los armadores se alejan de las tripulaciones, dejándolas sin remuneración, varadas y sin elementos esenciales como comida, agua o atención médica.
El año pasado, un total de 6.223 marineros fueron abandonados en 409 barcos. Se trata de una pequeña proporción de los 100.000 buques mercantes que operan en todo el mundo, pero el sindicato dice que es una tendencia preocupante.
David Loosley, de Bimco, una de las mayores asociaciones navieras internacionales, afirmó que aunque la industria opera dentro de las normas internacionales, hay “casos aislados en los que las normas no se respetan plenamente, con graves consecuencias para el bienestar de la gente de mar”.
“Los conflictos geopolíticos aumentan significativamente los riesgos que enfrentan las personas en el mar”, añadió.
Aunque muchos marineros varados en la región no han sido abandonados, el conflicto ha hecho que una situación ya precaria sea aún más peligrosa para quienes sí lo están.
Rex Pereira, de 28 años, de Mumbai, no estaba en Skylight pero fue reclutado por los mismos agentes que Sunil.
Dijo que soportó condiciones espantosas en el mar durante más de cuatro meses antes de que estallara la guerra. Dijo que el agua potable estaba contaminada con diésel, gran parte de la comida que tenían para comer estaba caducada y compartió fotos de agua sucia y marrón con la que, según dijo, le habían dicho a la tripulación que se lavara.
A pesar de su petición de abandonar el barco unos días después de embarcar, no recibió respuesta a sus llamadas de ayuda.
En cambio, permaneció en el mar durante meses. Cuando comenzó la guerra, estaba destinado frente a la costa de Irak y fue testigo del lanzamiento de misiles en las cercanías.
“Podíamos ver a Irán desde donde estábamos”, dijo, y agregó que los misiles “volaban sobre nosotros”.
“Hubo una gran explosión y humo y todo el barco vibró”, dijo. “Teníamos mucho miedo, temblábamos y nos pusimos en contacto con todos los posibles, todos los posibles”.
Rex nunca supo quién era el dueño de su barco, pero finalmente logró regresar a la India después de recibir ayuda de un sindicato naviero y de la embajada de la India, pero su familia tuvo que pagar miles de libras en costos de viaje para ayudarlo a regresar a casa.
El barco sin dueño
(BBC)
En el caso de Skylight, es difícil identificar quién es el responsable del barco.
La plataforma de seguimiento de envíos MarineTraffic enumera al propietario del buque como Red Sea Ship Management, una empresa con sede en Dubai.
Cuando la BBC intentó ponerse en contacto con la empresa, las llamadas a un número vinculado a la empresa no obtuvieron respuesta, mientras que una dirección de correo electrónico proporcionada por la empresa rebotó.
La empresa tampoco parece tener un sitio web en funcionamiento.
Ni Sunil ni la familia de Dalip dicen haber tenido noticias del propietario del buque desde el ataque.
Los analistas navieros dicen que las sanciones han cambiado la forma en que operan algunos buques, y los buques dependen cada vez más de estructuras de propiedad opacas, cambios de banderas y aseguradoras, y redes de gestión complejas para continuar sus operaciones.
Los expertos dicen que estas prácticas pueden hacer que sea mucho más difícil identificar quién es el responsable final de un barco si algo sale mal.
Skylight fue sancionada por Estados Unidos en diciembre del año pasado por transportar petróleo iraní. Después de esto, perdió su seguro y ya no estaba registrado en un país (conocido como estado del pabellón) que es responsable de garantizar que se cumplan las normas legales y de seguridad en un buque comercial.
Hydor lo cubrió anteriormente, pero un portavoz de la compañía le dijo a la BBC que su cobertura terminó cuando Estados Unidos impuso sanciones al barco. La ITF confirmó que no se registraron aseguradores posteriores para el buque.
También vimos correspondencia de Palau (el estado del pabellón anteriormente vinculado al barco) que indicaba que, como resultado de las sanciones estadounidenses, el Skylight había sido dado de baja y ya no ondeaba la bandera del país.
En el momento en que fue golpeada, Skylight no tenía seguro y era efectivamente apátrida.
“Como no hay seguro, no habrá compensación”, explica Michelle Bockmann, analista marítima de Windward.
“Quedas en manos de la conciencia del propietario del buque. ¿Puedes encontrar al propietario del buque? Generalmente en estos casos no se encuentra por ningún lado. Están estructurando deliberadamente la propiedad a través de múltiples capas de empresas en países donde es extremadamente difícil identificar quién está en última instancia detrás del barco”.
Para la familia de Dalip, la falta de seguro podría tener consecuencias devastadoras.
Según la ley marítima, los buques comerciales deben tener un seguro que cubra la muerte y lesiones de la tripulación. Sin esto, las familias pueden tener dificultades para obtener una compensación.
Según Sunil, antes de abordar el Skylight, un agente de contratación en India le dijo que el barco estaba asegurado.
“Me dijeron que todos los trámites estaban listos y que había seguro”, dijo.
Colocar gente de mar en un buque sin seguro es una violación del derecho marítimo.
Contactado por la BBC, uno de los agentes involucrados en el reclutamiento de Sunil dijo: “No tenemos información que indique que no hay seguro”. Afirmó que la responsabilidad recaía en otro agente con sede en Dubai. Llamamos y le enviamos un mensaje al agente con sede en Dubai, pero no recibimos respuesta.
Sunil dice que nunca volverá a trabajar en el mar.
“No pude reunir el coraje para ir a ver a la familia de Dalip”, dijo.
“Si veo su casa… sentiré su presencia y podré imaginarlo allí. Lo extraño mucho”.
