Mientras se dispersaban lentamente desde Hampden y regresaban a los autobuses, coches y trenes, muchos aficionados del Celtic habrían intentado resumir la temporada que acababa de terminar.
Juego limpio para todos los que lograron hacerlo sin parar a recuperar el aliento. En serio, ¿por dónde empezarías?
Una campaña que comenzó con una prosaica victoria de liga sobre St Mirren el primer fin de semana de agosto ha tenido más giros y vueltas que una caja de misterios de Agatha Christie.
Son como cuatro estaciones en una. Brendan Rodgers en su Honda Civic se dirige a la puerta de salida vía Almaty y Dermot Desmond lanza fuego a su reputación en los canales oficiales del club.
Martin O’Neill sale surrealista al rescate 20 años después de su última vez que puso un pie en este rincón del mundo sólo para ser marginado en favor de Wilfried Nancy.
El francés se estrelló y ardió de forma espectacular tras ocho partidos y 33 días. O’Neill regresa. Lo demás es historia.
Martin O’Neill consigue la Copa de Escocia tras marcar un notable doblete
El Celtic había ganado el título escocés 55 veces antes de este año. Habían conseguido el doblete en 13 ocasiones.
Pero seguramente ninguna temporada anterior se compara con ésta. Estaba lleno de rencor y resentimiento. Parecía caótico y destinado a terminar en lágrimas hasta que se acordó tardíamente una tregua entre la afición y la jerarquía. Al final, casi ilógicamente, acabó en gloria.
No hace falta mucho hoy en día para hablar de moldear hombres en bronce, pero en el caso de O’Neill se puede entender bien la sensación.
A principios de siglo, el norirlandés llevó al Celtic de un lugar oscuro a alturas inimaginables. Ganó siete trofeos importantes y restableció al club como una fuerza europea. Sólo por esto era adorado por sus seguidores.
Lo que logró este año podría ser su mayor triunfo.
Gestionar en un momento en el que el nivel de ira entre las bases era tal que se abandonó una asamblea general anual y se arrojaron pelotas de tenis al campo en señal de protesta. Guía al club hacia la carrera por el título, no una, sino dos veces. De una manera que sólo el santuario interior podría explicar, ayudando al equipo a ganar siete partidos consecutivos y una final cuando todas las esperanzas parecían perdidas después de esa derrota en Tannadice en marzo. Recuperó el primer puesto que ocupaba por última vez en septiembre en el minuto 87 del último partido de liga de la temporada contra el Hearts. Ha sido toda una aventura.
Entre los muchos elogios de O’Neill ahora está el hecho de que se hizo cargo del primer equipo de la era moderna en ganar el campeonato escocés mientras sufría ocho derrotas, con sólo dos en su haber. Y todo ello sin la brujería de Lubo Moravcik o Henrik Larsson.
Ahora O’Neill, de 74 años, está esperando ver qué planea hacer el club con el rol de entrenador.
O’Neill logró controlar sus emociones cuando ganó la Copa de Escocia el sábado, pero debió sentir como si se hubiera deslizado a un universo paralelo.
Un noveno gran honor con el Celtic llegó siete años después de que Nottingham Forest lo noqueara y lo enviara como experto a un estudio de radio. Nada mal para un hombre de 74 años.
Sin embargo, su éxito y longevidad en el juego presentan un dilema tanto para él como para la jerarquía del club.
Desde hace semanas, cada vez que surge el tema de su futuro, O’Neill dice que tiene que asumir que este será finalmente su fin. Sin embargo, es revelador que nunca cerrara la puerta para quedarse, siempre que los que estaban en los asientos con calefacción, y un hombre en particular, estuvieran de acuerdo.
Desmond lo llamó dos veces en ocho meses, pensando que era el hombre adecuado en una crisis. En ambas ocasiones, el veterano cumplió sus promesas.
Cuando el confeti cayó sobre O’Neill el sábado, una parte del espíritu de poder del Celtic le habría dicho que se apegara a lo que sabe y le pidiera al entrenador que empezara de nuevo.
Difícilmente sería una decisión impopular. En un verano en el que la Copa del Mundo perturbará a jugadores y clubes, tal vez haya algo que decir con cierta certeza.
Sin embargo, eliminar toda emoción de la ecuación y retener a O’Neill sería una cuestión de conveniencia. El Celtic, como club, ha seguido este camino con demasiada frecuencia en los últimos tiempos. Esto es en parte lo que llevó a sus partidarios a la insurrección.
O’Neill elogió el trabajo realizado por su cuerpo técnico y tiene claro que no es una solución a largo plazo
De arriba a abajo, es necesario restablecerlo. Necesita gente nueva con ideas nuevas y un enfoque diferente para cada faceta de su operación. El doblete marcado en la victoria ante el Dunfermline no es en modo alguno una reivindicación de lo ocurrido antes.
Si O’Neill estaría abierto a otro puesto en el club, tal vez junto a un entrenador más joven de alguna manera, sólo él podría decirlo.
Pero ahí es donde debe estar el pensamiento del Celtic. Se salieron con la suya este año gracias al siempre verde O’Neill, pero sería una locura volver atrás y esperar el mismo resultado.
Muchos han sido boxeadores que no pudieron resistir el atractivo del ring al final de sus carreras. O’Neill se encuentra en la rara situación de saber que sus logros están escritos en piedra. Lo mejor sería dejarlos así.
Bien podría haber sido una historia diferente el sábado si Liam Scales no hubiera tenido cuidado de despejar la línea de gol después de que un lanzamiento temprano de Alistair Johnston permitiera a Callumn Morrison empujar el balón más allá de Viljami Sinisalo.
Con ese susto despertándolos de su letargo, los jugadores de O’Neill se lanzaron al partido.
Aunque su equipo estuvo dominado a partir de entonces, Neil Lennon tenía razón al estar consternado por la forma en que su equipo perdía dos goles en el descanso.
Un balón largo de Johnston pilló a John Tod soplando aire fresco. El acabado desconchado de Daizen Maeda fue excelente.
El derechazo de Arne Engels para el 0 fue venenoso, pero ningún defensa se enfrentó al belga en el borde del área.
El tercer gol mortal de Kelechi Iheanacho puso el empate más allá del valiente Dunfermline en Hampden
Los seguidores de Pars temían que su equipo se encontrara en el lado equivocado de un escondite. Hay que reconocer que los jugadores de Lennon no se hundieron.
Habrían tenido sudaderas celtas si Sinisalo no hubiera logrado conseguir el primero del flotador de Andrew Tod. Alfons Amade estuvo a punto de batir al finlandés con un rulo.
Todas las dudas parecían disipadas a falta de 13 minutos cuando la habilidad de Kelechi Iheanacho le permitió anotar el tercero.
Sin embargo, todo el crédito es para los menos favorecidos. Continuaron hasta el final y merecieron plenamente el gol de Zak Rudden. Los nietos de Josh Cooper sabrán que marcó en una final de la Copa de Escocia.
Bajo el liderazgo de Lennon, los Fifers alcanzaron las semifinales del play-off y el evento más importante de la temporada. Están de vuelta en el mapa. Ahora se trata de construir sobre esta base.
Hubo un toque de clase por parte de Lennon al final después de abrazar a su antiguo mentor O’Neill mientras levantaba su puño al cielo como un luchador victorioso. Invicto e invicto cuando importaba. Para todos los involucrados, probablemente debería seguir así.
