COOPER BANDERA, 17 AÑOS Aún no había jugado un solo partido para Duke cuando ingresó al Centro Mendenhall de la UNLV en la tarde del 8 de julio de 2024.
Pero despertó la curiosidad de los futuros miembros del Salón de la Fama que se están preparando para el viaje a París para jugar con el equipo de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 2024.
Flagg era el prospecto de secundaria estadounidense más atractivo y esperado desde LeBron James, quien fue la primera selección en el draft de la NBA más de tres años antes de que naciera Flagg. James y el resto del equipo estadounidense estaban familiarizados con el nombre de Flagg e incluso con su juego.
Había pasado más de una década desde que un aficionado había sido invitado a jugar para el selecto equipo de Estados Unidos. Doug McDermott y Marcus Smart eran universitarios consumados cuando recibieron la llamada en 2013.
Esta práctica en el campo de entrenamiento del equipo de EE. UU. sería la prueba más importante hasta el momento para el fenómeno adolescente. ¿Flagg se sentiría intimidado por los perennes All-Stars que creció viendo en televisión? ¿Estaría nervioso jugando en un pequeño gimnasio con entrenadores y ejecutivos de la NBA rodeando la cancha?
La respuesta: absolutamente no.
“Cero nervios”, le dijo a ESPN el 10 veces All-Star Anthony Davis, recordando su primera impresión del delantero de 6 pies 9 pulgadas que comenzará junto a él esta temporada en la zona de ataque de los Dallas Mavericks. “Salió y jugó”.
Flagg está de regreso en Las Vegas para una última puesta a punto antes de su temporada de novato, cuando los Mavericks se enfrenten a Los Angeles Lakers en su último partido de pretemporada el miércoles por la noche en el T-Mobile Arena. Pero el momento de bienvenida de Flagg a la NBA llegó hace 15 meses, a unas 2.5 millas de distancia, cuando dejó en claro que podía tener un impacto inmediato en la liga, incluso si tendría que esperar una temporada para ser elegible para el draft.
Flagg ya era el favorito por consenso para ser la selección número uno en el draft de 2025 cuando llegó al campo de entrenamiento del equipo de EE. UU. en Las Vegas. Si había alguna duda sobre su lugar en el número 1 del draft, fue eliminada al final de la práctica, cuando el equipo olímpico sobrevivió a una remontada impulsada por Flagg para obtener una victoria por 74-73.
Eso solo aumentó la anticipación de Flagg mientras se dirigía a Duke, donde una vez más estuvo a la altura de las expectativas, ganando los honores de jugador nacional del año y liderando a los Blue Devils en todas las categorías estadísticas importantes en el camino hacia un título de la ACC y una aparición en la Final Four.
Ahora, después de que los Mavs, cargados de veteranos, sacaron increíblemente provecho de las probabilidades de lotería del 1,8% para conseguir a Flagg con la primera selección, la expectativa es que Flagg pueda expandir su juego como novato y al mismo tiempo demostrar ser el raro adolescente listo para ganar de inmediato en la NBA.
“No sé si se trataba de demostrarme algo a mí mismo o simplemente de sentirme cómodo y ganar confianza con la experiencia”, dijo Flagg a ESPN. “Realmente sentí que sabía que pertenecía. Sabía que podía estar allí”.
DURANTE EL ESTUDIO DE CINTA Si bien Flagg hizo todo en Duke, el entrenador de los Mavs, Jason Kidd, se preguntó si Flagg podría hacer aún más.
Kidd vio sombras de otra ex estrella de Duke en el juego de Flagg: Grant Hill, quien compartió el premio de Novato del Año con Kidd en 1994-95, cuando Hill, de 6 pies 8 pulgadas, anotó fuertemente para los Detroit Pistons. Kidd vio en Flagg la misma combinación fenomenal de sentimiento y fuerza que Hill había sacado de Duke.
“Yo también vi eso”, dijo a ESPN Hill, quien como gerente general del equipo de EE. UU., invitó a Flagg a unirse al equipo selecto del programa y convocó algunos de sus juegos universitarios para CBS. “Intenta jugar todo el partido. Miras hacia arriba y tiene 22 puntos y ni siquiera parece que fuera a anotar. Es tan desinteresado. Defiende. Sólo intenta hacer lo necesario para ganar partidos”.
Cuando Flagg llegó a Dallas, Kidd estaba decidido a descubrir cómo podría manejar las responsabilidades del armador. Kidd también quería ver cómo manejaría Flagg un papel desconocido. Esa experiencia comenzó durante su breve paso por la Liga de Verano de Las Vegas, que tuvo resultados mixtos ya que los Mavs dividieron los dos juegos que Flagg jugó en el Thomas & Mack Center.
Flagg disparó mal en el primer partido de verano, acertando 5 de 21 tiros de campo, pero encontró una manera de dejar sus huellas digitales en la secuencia definitoria de la victoria contra los Lakers. Con poco más de un minuto por jugar, Flagg se lanzó al lado débil para rechazar un intento de bandeja, empujó el balón en transición, atrajo a tres defensores hacia la pintura y lanzó a un compañero de equipo un triple abierto que le dio a Dallas la ventaja para siempre.
Flagg anotó 31 puntos en 31 minutos en el Juego 2, una derrota ante los San Antonio Spurs. Los Mavs habían visto suficiente (particularmente satisfechos con la forma en que Flagg manejó la presión mientras llevaba el balón por la cancha) y lo cerraron por el resto de la liga de verano.
“Lo manejó tan bien como un joven de 18 años podía manejarlo”, dijo Kidd, quien inició a Flagg como armador en una alineación gigante en la victoria de pretemporada del lunes sobre el Utah Jazz. “Tiene talento para ganar. Está en su ADN, por lo que sería injusto no hacerlo sentir incómodo”.
LO MÁS MEMORABLE Según el entrenador del Orlando Magic, Jamahl Mosley, quien estaba a cargo del equipo de selección del equipo de EE. UU., algunos momentos del tiempo de Flagg en el campo de entrenamiento del equipo nacional no ocurrieron durante la práctica. Esto sucedió durante las pocas prácticas y reuniones que el seleccionado realizó anteriormente.
La curiosidad y la inteligencia de Flagg impresionaron a Mosley, quien disfrutó particularmente de un diálogo profundo entre Flagg y el guardia del Magic, Jalen Suggs, sobre las complejidades de la defensa de la NBA.
“Hizo muchas preguntas”, dijo Mosley a ESPN. “Creo que es enorme para un niño en esta situación poder hacer las preguntas correctas. Sólo quería entender cómo es el siguiente nivel. Es un comunicador, y eso me dice mucho sobre él. Los tipos así con un alto coeficiente intelectual de baloncesto y con ganas de jugar de la manera correcta harán preguntas”.
Luego, Flagg realizó una actuación valiente en la práctica.
“No tenía miedo del momento ni de contra quién estaba compitiendo”, dijo Mosley. “Él era él mismo. Creo que llegó con una tranquila confianza, pero cuando entró al campo con estos muchachos, su actitud no cambió en absoluto”.
Si hay una racha característica en una práctica, Flagg creó una con una ráfaga de goles tardíos mientras el equipo seleccionado se recuperaba de un déficit de dos dígitos. Completó una pérdida de balón desde el bloque izquierdo sobre Jrue Holiday. Se levantó desde el ala derecha para perforar un triple después del regate en la cara de Davis. Y Flagg voló para un puntapié y-1 sobre Bam Adebayo, provocando un rugido de todo el banco del equipo selecto.
Esos tres balones se produjeron contra un trío de defensores con un total de 16 selecciones de equipos totalmente defensivos. Flagg no celebró ninguno de ellos, manteniendo una sensación de calma y concentración. Calificó su paso por el equipo selecto como una “gran experiencia de aprendizaje”, pero nada de lo que hizo contra los olímpicos sorprendió a Flagg.
“Él cocinaba”, dijo Davis. “Realmente se destacó. Los muchachos obviamente escucharon su nombre, y todos sabíamos quién era. Pero muchos muchachos tienden, no quiero decir, a dudar, pero cuando te enfrentas a muchachos como yo, Bron, Steph (Curry), ves a esos muchachos y es como, ‘Oh, mierda’.
“Admiras e idolatras a estos muchachos, y ahora tienes que jugar contra ellos. Te pones un poco nervioso, lo cual es normal. Pero él tiene la máxima confianza”.
El puntaje de Flagg dominó la cobertura mediática del juego, pero no fue lo que causó la mayor impresión en Steve Kerr, el ex entrenador del equipo estadounidense. Kerr quedó impresionado con el dominio del juego de Flagg a una edad tan temprana contra una competencia de élite.
“Simplemente recuerdo la fuerza que sentiste”, le dijo Kerr a ESPN. “Lo sentiste de inmediato. Y fue como jugador de baloncesto. No fue solo como si hubiera hecho una gran volcada o algo así. No. Fue el pase, el corte, el gancho de salto tardío del zurdo en el bloqueo cuando la ofensiva no tenía nada más. Fue muy consistente.
“Entreno contra él y tenemos los mejores jugadores. Tiene una sensación increíble. Es simplemente enorme, pero juega como un portero en términos de lectura del juego”.
Kerr recuerda haber visto al entrenador de Duke, Jon Scheyer, en el gimnasio después de la práctica.
“Dije: ‘Eso debe haberte hecho sentir bien'”, dijo Kerr. “Él simplemente sonrió”.
Kidd conoce ese sentimiento.
Anthony Slater de ESPN contribuyó a este informe.
