El béisbol, en su mejor expresión, es un juego de tensión y relajación. Una serie de construcciones graduales seguidas de crescendos atronadores. Estos focos de anticipación -la idea de que cualquier lanzamiento podría ser EL tono: es lo que hace que suceda la magia.
Esta dinámica nunca es más cierta que en un Juego 7, en el que hay mucho en juego, con las temporadas enteras de dos equipos en juego. Eso es lo que tenemos el lunes en la Serie de Campeonato de la Liga Americana entre los Azulejos de Toronto y los Marineros de Seattle.
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Ambas bases de fanáticos han soportado décadas de infelicidad: los Azulejos no han aparecido en un Clásico de Otoño desde 1993, mientras que los Marineros son el único equipo que nunca ha aparecido en una Serie Mundial. Para muchas almas amantes del baile de graduación, esto termina esta noche. Sólo nueve entradas separan a un equipo de un viaje a la Serie Mundial.
¿Cómo llegamos aquí?
Hasta el momento esta serie se puede dividir en dos actos.
En el primer acto, los Marineros de Seattle irrumpieron en Toronto para los Juegos 1 y 2, despachando cómodamente a los Azulejos en su campo local. El primer partido estuvo más cerrado, con el abridor de los Marineros, Bryce Miller, entregando una joya con un breve descanso. Sus seis sólidas entradas, un tiro solitario de Cal Raleigh que empató el juego y dos carreras impulsadas más de Jorge Polanco en octubre le dieron a los M una ventaja de 3-1. El segundo juego fue aún más definitivo. Un trío de jonrones de tres carreras de Julio Rodríguez, Polanco y Josh Naylor impulsaron a Seattle a una fácil victoria por 10-3.
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Pero cuando la serie se dirigió hacia el oeste, todo cambió en el Acto 2. Los Azulejos estallaron con 13 carreras y cinco jonrones para una aplastante victoria en el Juego 3. Ese estallido ofensivo continuó en el Juego 4, cuando Toronto anotó ocho detrás de un back titular del futuro miembro del Salón de la Fama Max Scherzer.
El Juego 5 estuvo mucho más reñido, con Toronto llevando un delgado 2-1 hasta el octavo antes de que una desastrosa clase de bullpen soltara cinco en el cuadro con una manivela solitaria de Cal Raleigh y quizás el swing más memorable en la historia de la franquicia de los Marineros. Ese grand slam de Eugenio Suárez le dio a Seattle una victoria crucial, pero en realidad no cambió la energía de la serie. Porque Toronto obtuvo una fácil victoria en el Juego 6 en casa, gracias a otro pase largo de Vladimir Guerrero Jr., su sexto en estos playoffs.
Todo esto es relevante porque fuera de la octava entrada de Seattle Wonderland en el Juego 5, los Azulejos parecen tener esta serie en control total de los últimos cuatro juegos. Superaron, superaron y superaron a los Marineros prácticamente en todo momento. La postemporada es a menudo un ejercicio de impulso, y no hay duda de que los Azulejos tienen la ventaja en esa área.
Pensamientos sobre el lanzamiento del juego 7
El enfrentamiento inaugural del lunes será una revancha del Juego 3: George Kirby de Seattle contra Shane Bieber de Toronto. Kirby estuvo históricamente terrible en ese, pasando por dos antes de implosionar en el quinto. Terminó el día habiendo permitido ocho carreras limpias, empatando un récord de postemporada de más carreras limpias permitidas por un lanzador abridor en un solo juego. Bieber se instaló muy bien después de que Julio Rodríguez lo golpeara para una explosión de dos carreras en la primera, trabajando seis entradas sólidas para guiar a los Azulejos a una victoria que cambió la serie.
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Cómo se adapta Kirby después de haber sido golpeado durante su último descanso es una gran historia que hay que ver. El derecho de 27 años se puso demasiado lindo durante esa desastrosa tercera entrada la semana pasada, intentando sin éxito ubicar su bola rápida hacia los bateadores zurdos. Esta estrategia funcionó terriblemente, y Andrés Giménez, Nathan Lukes y Daulton Varsho se aprovecharon.
Pero dado lo que está en juego en este Juego 7, Kirby y Bieber deben mantenerse a raya. Toronto debería tener al abridor del Juego 5, Kevin Gausman, y al abridor del Juego 4, Max Scherzer, disponibles fuera del bullpen hasta cierto punto. Pero los Marineros definitivamente tienen la ventaja en términos de abridores disponibles en relevo, con el abridor del Juego 5 Bryce Miller, el abridor del Juego 4 Luis Castillo y el All-Star Bryan Woo todos dispuestos y capaces. Woo es el comodín aquí. Fue el mejor abridor de Seattle durante la temporada regular, pero una lesión en el pectoral sufrida a finales de septiembre lo mantuvo fuera hasta el Juego 4 de esta serie, limitándolo a dos entradas en relevo. La apariencia de Woo y cuánto tiempo puede trabajar si se ve bien debería ser un verdadero factor X en este caso.
Seattle también parece tener cierta ventaja en términos de uso del bullpen. Los Azulejos eligieron utilizar al cerrador Jeff Hoffman para seis outs para cerrar el Juego 6. Todavía estará disponible el lunes, pero obviamente no estará en plena forma después de realizar 35 lanzamientos, el máximo de la temporada, el domingo. Seattle no utilizó a su cerrador, Andrew Muñoz, en el Juego 6, y los Marineros tampoco utilizaron al bombero zurdo Gabe Speier.
Otras cosas a tener en cuenta
Vlad hijo: Qué cosa, qué cosa tan hermosa, hermosa. Vladimir Guerrero Jr., de 26 años, es absurdamente famoso desde hace mucho tiempo. Su solo nombre creó expectativas escandalosas, con la sombra de su padre, miembro del Salón de la Fama, empujando al pequeño Vlad al centro de atención cuando era un adolescente.
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Pero si bien Guerrero ha sido una superestrella dudosa durante cinco años, este octubre será su fiesta de presentación como fuerza generacional. El primera base de Toronto está bateando .462/.532./1.000 en la postemporada, con OPS de 1.532, la segunda marca de postemporada más alta en la historia de la MLB (mínimo 40 apariciones al plato). La forma en que los Marineros elijan atacar a Vlad (o no atacar a Vlad) podría definir la jugada definitoria de esta serie. ¿Seattle garantiza que ningún lanzador enfrentará a Vlad dos veces? ¿Se balancean a su alrededor? ¿Lo están paseando intencionalmente? Nadie en el planeta Tierra está más encerrado ahora que este tipo.
La defensa de Seattle: El sexto juego fue la primera vez en toda la temporada que la usualmente fuerte defensa de Seattle cometió tres errores en un solo juego. Dos de esos fallos – el bobble de Eugenio Suárez en la segunda entrada y el error de tiro de Cal Raleigh en la séptima entrada – fueron inusuales y provocaron carreras. Los Marineros sólo necesitan jugar limpio en el Juego 7.
Ernie Clemente: Aquí hay una clasificación del promedio de bateo para esta postemporada entre jugadores con al menos 20 apariciones en el plato.
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Vladimir Guerrero Jr.—.462
El apuesto y carismático jugador de cuadro de Toronto es un corredor ambulante en estos momentos. Los Azulejos lo han dejado sexto o menos en toda la postemporada. ¿Están jugando con esta estrategia ahora? Probablemente no, pero Clement cambió las reglas del juego para Toronto durante todo el mes de octubre.
