Fergus Walshescritor medico
Un grupo de pacientes ciegos ahora puede volver a leer después de que se les haya colocado un implante en la parte posterior del ojo que les cambiará la vida.
Un cirujano que insertó los microchips en cinco pacientes del Moorfields Eye Hospital de Londres dijo que los resultados del ensayo internacional eran “asombrosos”.
Sheila Irvine, de 70 años, que fue declarada ciega, dijo a la BBC que era “fuera de este mundo” poder volver a leer y hacer crucigramas. “Es hermoso, maravilloso. Me hace muy feliz”.
La tecnología ofrece esperanza a las personas con una forma avanzada de degeneración macular seca relacionada con la edad (DMAE), llamada atrofia geográfica (GA), que afecta a más de 250.000 personas en el Reino Unido y a cinco millones en todo el mundo.
En las personas con esta afección -más común en personas mayores- las células de una pequeña zona de la retina en la parte posterior del ojo se dañan gradualmente y mueren, lo que provoca una visión central borrosa o distorsionada. A menudo se pierden el color y los detalles finos.
El nuevo procedimiento consiste en insertar un pequeño chip fotovoltaico cuadrado de 2 mm, del grosor de un cabello humano, debajo de la retina.
Luego, los pacientes se colocan gafas con una cámara de vídeo incorporada. La cámara envía un haz infrarrojo de imágenes de vídeo al implante en la parte posterior del ojo, que las envía a un pequeño procesador portátil para mejorarlas y hacerlas más claras.
Luego, las imágenes se envían de regreso al cerebro del paciente, a través del implante y el nervio óptico, restaurando así parte de la visión.
Los pacientes pasaron meses aprendiendo a interpretar las imágenes.
Mahi Muqit, cirujano ocular consultor del Moorfields Eye Hospital de Londres, que dirigió el brazo del ensayo en el Reino Unido, dijo a la BBC que se trataba de una “tecnología pionera y que cambia vidas”.
“Este es el primer implante que ha demostrado brindar a los pacientes una visión significativa que pueden utilizar en su vida diaria, como la lectura y la escritura.
“Creo que es un gran paso adelante”, dijo.
Cómo funciona la tecnología de implantes
Para la investigación, publicada en la Revista de Medicina de Nueva Inglaterra38 pacientes con atrofia geográfica en cinco países europeos participaron en el ensayo del implante Prima, fabricado por la California Biotech Science Corporation.
De 32 pacientes que recibieron el implante, 27 pudieron volver a leer usando su visión central. Después de un año, esto equivalía a una mejora de 25 letras, o cinco líneas, en una tabla optométrica.
Para Sheila, de Wiltshire, la mejora es aún más espectacular. Sin un implante, ella es completamente incapaz de leer.
Pero cuando filmamos a Sheila leyendo un examen de la vista en el Hospital Moorfields, no cometió ningún error. Después de terminarlo, dio un puñetazo al aire y aplaudió.
“Soy un conejito feliz”
La tarea requirió una enorme concentración. Sheila tuvo que ponerse una almohada debajo de la barbilla para estabilizar la transmisión de la cámara, que puede enfocar una o dos letras a la vez. A veces necesitaba que el dispositivo cambiara al modo de aumento, especialmente para distinguir las letras C y O.
Sheila comenzó a perder su visión central hace más de 30 años debido a la pérdida de células en la retina. Ella describe su visión como si tuviera dos discos negros en cada ojo.
Sheila camina con un bastón blanco porque su visión periférica, muy limitada, está completamente borrosa. No puede leer ni siquiera los carteles de las calles más grandes cuando está afuera.
Cuando tuvo que renunciar a su licencia de conducir, dice que lloró.
Pero después de que le colocaran un implante hace unos tres años, está encantada con su progreso, al igual que el equipo médico de Moorfields.
“Puedo leer mis artículos, mis libros y hacer crucigramas y Sudoku”, dice.
Cuando se le preguntó si creía que había revisado, Sheila respondió: “¡No en tu Nelly!”.
“Es increíble. Soy un conejito feliz”, añade.
“La tecnología está cambiando tan rápido que es sorprendente que yo sea parte de ella”.
Sheila no usa el dispositivo cuando está afuera. Esto se debe en parte a que requiere una gran concentración: la cabeza debe permanecer muy quieta para leer. Tampoco quiere volverse demasiado dependiente de este dispositivo.
En cambio, dice que “hace rápidamente sus tareas” en casa todos los días antes de sentarse y ponerse los anteojos especiales.
El implante Prima aún no tiene licencia y, por lo tanto, no está disponible fuera de los ensayos clínicos, y no está claro cuánto podría costar eventualmente.
Sin embargo, Mahi Muqit dijo que esperaba que el sistema estuviera disponible para algunos pacientes del NHS “dentro de unos años”.
Es posible que la tecnología se utilice en el futuro para ayudar a personas con otras afecciones oculares.
El Dr. Peter Bloomfield, director de investigación de la Macular Society, dice que los resultados son “alentadores” y “fantásticos” para quienes actualmente no tienen opciones de tratamiento.
“La visión artificial puede ofrecer una gran esperanza a muchos, especialmente después de decepciones anteriores en el mundo del tratamiento de la DMAE seca.
“Ahora estamos monitoreando de cerca si el implante Prima será aprobado para su uso aquí en el Reino Unido y, lo que es más importante, si podría estar disponible en el NHS”.
No se espera que los ensayos ayuden a personas con afecciones en las que el nervio óptico, que envía señales desde la retina al cerebro, no funciona.
