El aterrizaje de emergencia en Shanghai pone de relieve los crecientes peligros de los incendios de baterías de litio a bordo de aviones mientras la industria de la aviación se enfrenta a un aumento de los incidentes de fuga térmica.
Los pasajeros del vuelo CA139 de Air China presenciaron escenas de terror y heroísmo a altitud de crucero cuando una batería de litio se incendió repentinamente en un compartimiento superior, lo que obligó a un desvío de emergencia y destacó la creciente amenaza de los dispositivos electrónicos portátiles en los aviones comerciales.
El Airbus A321, que transportaba a 170 pasajeros y tripulación de Hangzhou a Seúl el 18 de octubre de 2025, volaba a una altitud de 33.000 pies cuando los viajeros escucharon lo que un pasajero describió como un “ruido fuerte” antes de que brotaran llamas brillantes de un compartimiento de almacenamiento superior, llenando la cabina con un espeso humo negro y un olor acre a dispositivos electrónicos quemados.
El pánico se convierte en heroísmo
Imágenes de video que se han vuelto virales en las redes sociales muestran el aterrador momento en que las llamas estallaron en el compartimento superior mientras los pasajeros sentados justo debajo miraban horrorizados hacia arriba. Lo que podría haber sido un desastre catastrófico se evitó gracias a las rápidas acciones de la tripulación de cabina y los pasajeros.
“Dos asistentes de vuelo corrieron por el pasillo con extintores mientras otros gritaban a los viajeros que permanecieran sentados”, y los pasajeros y la tripulación trabajaron juntos para apagar el fuego usando extintores de halón. Las dramáticas imágenes muestran al menos a un pasajero ayudando a los miembros de la tripulación a combatir las llamas que brotan del compartimento de almacenamiento.
El capitán y la tripulación declararon inmediatamente una emergencia y desviaron el avión al Aeropuerto Internacional Pudong de Shanghai, donde aterrizó de manera segura aproximadamente 40 minutos después de que comenzara el incidente. Gracias a la rápida respuesta de la tripulación de cabina, el incendio se extinguió en cuestión de minutos y los ciento setenta pasajeros y tripulación aterrizaron sanos y salvos.
La creciente amenaza de las baterías de litio
Air China confirmó en un comunicado que “una batería de litio se encendió espontáneamente en el equipaje de mano de un pasajero almacenado en el compartimento superior”, y la tripulación manejó inmediatamente la situación según los procedimientos. El incidente representa un caso clásico de lo que los expertos en aviación llaman “fuga térmica”, una condición peligrosa en la que las baterías de iones de litio se sobrecalientan rápidamente y pueden explotar en llamas.
“La fuga térmica es esencialmente una condición en la que la batería comienza a liberar energía de manera incontrolada”, dice Robert Ochs, experto en seguridad contra incendios del Centro Técnico de la FAA. “En los casos más extremos, esto puede provocar humo, fuego o incluso una explosión”.
El incidente de Air China forma parte de una tendencia alarmante. Los datos de la industria de la aviación muestran que en 2024, las aerolíneas informaron un promedio de dos incidentes de fuga térmica por semana, y el 18% de los incidentes en cabina obligaron a aterrizajes desviados, regresos a la puerta de embarque, evacuaciones de emergencia o desembarcos no programados.
Según la FAA, el número de incendios de baterías de iones de litio ha aumentado más del 42% en los últimos cinco años, y ahora se producen en promedio más de uno por semana incidentes de sobrecalentamiento de baterías de litio que causan humo, fuego o calor extremo en los aviones.
¿Por qué las baterías se convierten en bombas incendiarias voladoras?
Los dispositivos que alimentan nuestras vidas conectadas (teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, tabletas, cargadores portátiles y dispositivos de vapeo) contienen baterías de iones de litio que pueden convertirse en proyectiles peligrosos si se dañan o se almacenan incorrectamente. Los viajeros llevan un promedio de cuatro dispositivos que funcionan con litio cada vez que vuelan, lo que crea millones de fuentes potenciales de fuego en el cielo todos los días.
La fuga térmica “provoca un rápido aumento de la temperatura y la presión de las celdas de la batería, acompañado de la liberación de gases inflamables. Estos gases inflamables a menudo se encienden debido a la alta temperatura de la batería, provocando un incendio”. El proceso suele comenzar con factores externos como sobrecarga, sobrecalentamiento, daño mecánico o compresión, exactamente el tipo de estrés que puede ocurrir cuando el equipaje se mueve a través de los compartimentos superiores durante el vuelo.
“La mayoría de los casos de fuga térmica se deben a que el propietario deja caer o daña significativamente su dispositivo electrónico”, dijo John Cox, piloto de aerolínea retirado. Otra causa importante es el uso de dispositivos de carga del mercado gris que no cuentan con las certificaciones de seguridad adecuadas.
El desafío de combatir incendios en el cielo
Lo que hace que los incendios de baterías de litio sean particularmente peligrosos en los aviones es la dificultad de extinguirlos y contenerlos. Las pruebas de la FAA muestran que incluso después de que las tripulaciones utilicen extintores de halón, equipo estándar en los aviones, “el fuego no se detendrá y el fuego se reavivará con una batería de litio”.
El protocolo recomendado exige que los asistentes de vuelo no sólo utilicen extintores, sino que “comiencen a verter sobre este aparato” agua y “líquidos no alcohólicos, lo que puedan conseguir” de los carros de la cocina para enfriar la batería y evitar que se vuelva a encender.
Los incendios también emiten vapores tóxicos, incluidos “fluoruro de hidrógeno, carbonato de metilo, carbonato de etileno, monóxido de carbono, disulfuro de carbono y fluoruro de fosforilo”, lo que crea riesgos adicionales para la salud en la confinada cabina del avión.
Para los pasajeros, el impacto psicológico es severo. Los datos de la encuesta muestran que un incidente importante de fuga térmica llevaría al 46% de los pasajeros a evitar viajar con una aerolínea y al 28% a no viajar nunca más con esa aerolínea.
Lo que los pasajeros necesitan saber
Los expertos en seguridad aérea recomiendan varias precauciones para los viajeros:
Mantenimiento del dispositivo:
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Lleve los dispositivos consigo durante el vuelo en lugar de guardarlos en los compartimentos superiores.
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Nunca utilice baterías dañadas que tengan hinchazón visible, grietas u otros daños.
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Utilice únicamente cargadores y cables aprobados por el fabricante.
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Apague los dispositivos por completo al guardarlos
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Si un dispositivo cae sobre un asiento, busque ayuda de la tripulación antes de ajustar el asiento.
Respuesta inmediata:
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Alertar a los asistentes de vuelo inmediatamente si algún dispositivo está caliente, emite humo o muestra signos de daño.
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Nunca intentes recuperar un dispositivo dañado en espacios reducidos
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Guarde las baterías de repuesto únicamente en el equipaje de mano, nunca en el equipaje facturado.
“Un incendio de una batería de litio en tierra es bastante peligroso; a 30.000 pies puede ser un desastre”, advierte Ali Marootian, experto en seguridad aérea.
Consecuencias y prevención futura
Después del aterrizaje de emergencia, los pasajeros fueron alojados en Shanghai y se les proporcionaron refrigerios y conexiones alternativas a Seúl, y Air China organizó un Airbus A321 de reemplazo para transportar a los viajeros a su destino final esa misma tarde.
La CAAC mantuvo temporalmente en tierra las aeronaves afectadas a la espera de la inspección de los sistemas eléctricos de la cabina y compartimentos superiores, mientras continúa su investigación con el foco en la aplicación de medidas preventivas y el fortalecimiento del seguimiento de los dispositivos electrónicos portátiles transportados en los vuelos.
Este incidente es un claro recordatorio de que en nuestro mundo cada vez más conectado, los dispositivos que nos mantienen conectados pueden ponernos en riesgo. Como señaló un experto en aviación: “Cada vez que se produce un incendio en una aeronave, se trata de un problema grave y se deben tomar medidas de inmediato porque no hay salida posible”.
Para los 170 pasajeros que vivieron este angustioso vuelo, la rapidez de pensamiento de la tripulación y los compañeros de viaje transformó lo que podría haber sido una tragedia en un testimonio de preparación para emergencias y cooperación humana ante el peligro. Pero su experiencia también pone de relieve la urgente necesidad de mantener una vigilancia continua, ya que cada día desaparecen millones de dispositivos que funcionan con litio.
