LOS ÁNGELES – Quentin Johnston estaba confundido.
Antes del partido de pretemporada de 2025 de Los Angeles Chargers contra los New Orleans Saints, en el que ninguno de los titulares jugó, observó al mariscal de campo Justin Herbert correr 25 yardas varias veces y luego se tomó un breve descanso antes de repetir.
Finalmente, Johnston se dio cuenta de que Herbert estaba tomando la prueba de aptitud física del equipo, una evaluación rigurosa que los jugadores deben pasar al comienzo del campo de entrenamiento para demostrar que están en forma. En esta prueba se corren seis veces 150 metros, divididos en seis sprints de ida y vuelta de 25 metros, con un descanso de 40 segundos después de cada 150.
El número de series, repeticiones y períodos de descanso varían según el grupo de posición, pero es una prueba que la mayoría de los jugadores temen al regresar al inicio de la temporada de fútbol. El hecho de que Herbert se someta voluntariamente a la prueba de acondicionamiento lo deja perplejo.
“Mi primera reacción fue como: ‘Se está tropezando’”, dijo Johnston riendo. “Pero si a él le gusta, a mí me encanta. Sólo viendo eso, no me sorprende que haya corrido como lo hizo”.
Herbert siempre ha sido móvil (tuvo el tercer tiempo más rápido de mariscales de campo en 40 yardas en el Combinado de la NFL de 2020 con 4,68 segundos) y ha hecho que las defensas paguen por su capacidad para correr a lo largo de su carrera. Los Pittsburgh Steelers aprendieron eso en su segunda temporada, cuando Herbert corrió para 90 yardas, la mayor cantidad de su carrera, en la victoria de los Chargers por 41-37.
Pero en su sexta temporada, Herbert se postula con más frecuencia que nunca, en parte porque no tiene otra opción.
Tiene un promedio de 26,6 yardas terrestres por partido esta temporada, 8,6 yardas más que su segunda temporada más alta. Los cambios y carreras de Herbert han sido una respuesta a una línea ofensiva cargada de lesiones que ha estado entre las peores de la liga y lo obligó a salir del bolsillo con presión, y presión de los entrenadores para correr como mejor le parezca.
“Si puedo hacer una primera carrera con mis piernas, estoy más que feliz de hacerlo. Ahí es cuando estamos en nuestro mejor momento, cuando podemos hacerlo todo”, dijo Herbert. “Ejecutar la jugada, pasar la jugada, jugar-acción y mariscal de campo y conseguir primeros intentos”.
Los Chargers buscarán seguir confiando en la movilidad de Herbert cuando se enfrenten a los Minnesota Vikings el jueves (8:15 p.m. ET, Prime Video).
“Enfatizamos el uso de sus piernas, haciendo más jugadas con sus piernas para ayudar al equipo”, dijo el entrenador de mariscales de campo Shane Day. “Pero creo que es más natural y simplemente ser consciente de: ‘Oye, si la protección se rompe, aún podemos jugar'”.
Day dijo que Herbert les dijo a los entrenadores que quería mejorar la movilidad y la velocidad antes de esta temporada, y eso se demostró en el campo de entrenamiento. El entrenador Jim Harbaugh dijo que la velocidad máxima anterior de Herbert en la práctica era de 20,7 mph, pero alcanzó 21,6 en la práctica este año. Esa velocidad fue evidente en la victoria de los Chargers en la Semana 1 sobre los Kansas City Chiefs en Brasil.
En tercera y 14 con 2:14 restantes, los Chargers se aferraban a una ventaja de 27-21 y estaban al borde de una octava derrota consecutiva ante los Chiefs. Pero Herbert dio un paso atrás para pasar, luego cubri 19 metros y tranquilamente se deslizó para un primer intento mientras sus compañeros de equipo en el banquillo se volvían locos. La velocidad de 19,82 de Herbert en esta carrera fue su velocidad máxima en un scrimmage esta temporada.
“Fue genial”, dijo Johnston con una sonrisa.
Entre los mariscales de campo con al menos cinco scrimmages, Herbert es primero en la liga en yardas por scrimmage con 11.9, ningún otro mariscal de campo calificado tiene más de 10 yardas por scrimmage, según NFL Next Gen Stats. La temporada pasada, Herbert terminó tercero en la liga con 10,8 yardas por línea de golpeo. Aunque la lucha siempre ha sido parte de su juego, Herbert a menudo se ha visto obligado a hacerlo en 2025 debido a la presión que se le impone.
La línea ofensiva de los Chargers ha sido diezmada por las lesiones. El tackle izquierdo Rashawn Slater sufrió una rotura del tendón rotuliano en su rodilla izquierda durante el campo de entrenamiento, el tackle Joe Alt, quien se movió de derecha a izquierda después de la lesión de Slater, se perdió tres juegos después de abandonar el primer cuarto del juego de los Giants en la Semana 4 con un esguince en la parte alta del tobillo derecho. El tackle derecho Trey Pipkins III, quien reemplazó a Alt en la derecha, se perdió dos juegos por una lesión en la rodilla izquierda. El guardia Jamaree Salyer, quien inicialmente se esperaba que fuera el tackle titular del equipo, también se perdió un juego por una lesión en la rodilla derecha.
Estas lesiones llevaron a que los Chargers tuvieran una de las peores líneas ofensivas de la liga en la Semana 7.
Las defensas han presionado a Herbert 135 veces esta temporada, incluidas 60 dentro de los 2,5 segundos de su retroceso, las dos más en la NFL, según Next Gen Stats.
Contra los Dolphins en la Semana 6, los Chargers iniciaron con Austin Deculus como tackle izquierdo, quien ingresó al juego en el último lugar de la NFL en tasa de victorias en bloqueos de pases en las dos semanas que jugó, y Bobby Hart como tackle derecho, quien no había jugado un centro en la temporada regular de la NFL desde 2022. La semana siguiente, con esa misma línea ofensiva, Herbert enfrentó una tasa de presión del 57,4%, la más alta de su carrera, contra los Colts y fue capturado tres veces.
Harbaugh dijo que la presión y la golpiza que sufrió Herbert fueron “muy preocupantes”, pero el problema persiste. La carrera de Herbert los mantuvo a flote y sus linieros ofensivos, dicen, los ayudaron durante este período cargado de lesiones.
“Desde el punto de vista de la presión sobre el pasador, cuando hay que respetar la movilidad del mariscal de campo, eso lo frena”, dijo el centro Bradley Bozeman. “Les da un espía extra. Nuestros receptores tienen mejores oportunidades para abrirse, así que es otra amenaza que aporta al juego aéreo que ha tenido durante toda su carrera, pero especialmente este año”.
Los juegos de práctica más largos de Herbert a menudo se produjeron en momentos particularmente oportunos, en tercera oportunidad.
En tercera y 19 contra los Giants en la Semana 4, Herbert corrió 24 metros para un primer intento. La semana siguiente, contra los Commanders, bajo presión desde los bordes, Herbert corrió hacia el centro del campo para 41 metros y un primer intento.
“Esto lo cambia todo”, dijo el coordinador ofensivo Greg Roman.
Roman recordó lo difícil que era detener a los 49ers de San Francisco cuando era asistente defensivo y ofensivo de los Panthers de Carolina de 1995 a 2001, porque Steve Young podía correr para lograr un primer intento incluso si tenían una cobertura perfecta. “Sólo la sensación de hundimiento que me iba a golpear… Siempre me llamó la atención el gran empate que puede ser”, dijo Roman.
El único problema que algunos miembros del cuerpo técnico tienen con el ajetreo de Herbert suele ser cómo termina. En lugar de deslizarse antes del contacto, Herbert a menudo busca bajar el hombro y derribar a un defensor con su estructura de 6 pies 6 pulgadas y 236 libras, recibiendo golpes que hacen que sus compañeros y entrenadores se estremezcan. Pero las carreras (y los strikes) de Herbert “aumentan la energía en la banca”, dijo Day.
“Quiero decir, es un jugador de fútbol americano naturalmente físico, así que cuando un jugador aparece, no se va a salir de los límites”, dijo Day riéndose. “No me gusta nada. Él nunca me escucha”.
Day se desempeñó como entrenador de mariscales de campo de Herbert durante las temporadas 2021 y 2022 antes de irse para convertirse en el principal asistente ofensivo de los Houston Texans en 2023, pero luego regresó a Los Ángeles con Harbaugh la temporada pasada. Dijo que el discernimiento de Herbert entre cuándo correr o pasar es lo que lo diferencia de otros jugadores que ha entrenado.
Day dijo que él y los entrenadores ofensivos ponen un plan en el cerebro de Herbert cada semana: qué decisiones tomar si ve una cobertura específica, un cambio de línea defensiva o las tendencias de un back defensivo.
La respuesta de Herbert al caos del día del partido y sus decisiones –al igual que su igualar el touchdown hasta el receptor Keenan Allen contra los Denver Broncos o esa carrera que selló el juego contra Kansas City: Day dijo que ahí es donde Herbert creció más.
“Simplemente reacciona y siempre tiene razón”, dijo Day. “Lo que sea que tomes de ello, va para el otro jugador… Es una habilidad única poder simplemente jugar fútbol americano, seguir tus progresiones y obviamente simplemente jugar. Pase lo que pase, a él se le puede ocurrir algo”.
