Aunque millones de personas han leído la clásica novela estadounidense “Las aventuras de Huckleberry Finn” de Mark Twain, la mayoría no la ha leído 15 veces seguidas. El escritor Percival Everett, ganador del Premio Pulitzer y del Premio Nacional del Libro, hizo precisamente eso, mientras se preparaba para escribir su libro más vendido, “James”.
El libro aclamado por la crítica reimagina el icónico cuento de Twain de 1885 (britannica.com/topic/Adventures-of-Huckleberry-Finn-novel-by-Twain), creando una nueva y convincente historia contada desde el punto de vista de Jim, el personaje esclavo fugitivo que acompaña a Huck Finn mientras juntos intentan huir de la violencia social y doméstica para encontrar la libertad.
El libro de Everett fue recibido como una obra literaria reveladora y ganó numerosos premios y posiciones en las listas de “Mejor libro del año” después de su lanzamiento en 2024. Distinguido profesor de inglés en la Universidad del Sur de California en Los Ángeles y autor de libros anteriores bien recibidos (“Dr. No”, “The Trees”, “Telephone” y otros), Everett es un orador público muy solicitado (dornsife.usc.edu/news/stories/percival-everett-wins-2025-pulitzer-prize-for-james).
Todo esto llevó a los directores y al personal del Sistema de Bibliotecas del Condado de Contra Costa que estaban planificando el programa anual “Read Contra Costa” de este año a elegir la novela de Everett como tema central. El programa comenzó el 2 de septiembre y continuará hasta el 8 de noviembre. Hay copias físicas disponibles en todas las sucursales de la Biblioteca de Contra Costa y el acceso ampliado incluye opciones para pagar libros electrónicos o escuchar audiolibros en Libby (ccclib.org/read-contra-costa).
La novedad de este año son las asociaciones con Los Medanos College y la Biblioteca Pública de Richmond, la última de las cuales es el único sistema bibliotecario independiente en Contra Costa. El bibliotecario Albert García, organizador de eventos y representante del programa Read Contra Costa de este año, dice que la colaboración con Los Médanos proporciona un lugar más grande para albergar eventos especiales. Lo más destacado incluye una aparición en persona de Everett en la Unión de Estudiantes de Los Medanos College a partir de las 11 a. m. del 8 de noviembre.
“Una conversación con Percival Everett” brindará al autor una plataforma para compartir su proceso creativo y los temas desarrollados en la novela, como la identidad, el lenguaje, la opresión, el racismo, la esclavitud, la violencia en la historia de Estados Unidos y la búsqueda de la libertad que sigue siendo fundamental para los estadounidenses. A la entrevista de 40 minutos de Everett con un moderador le seguirá una breve sesión de preguntas y respuestas de la audiencia y una firma de libros.
Alison McKee, bibliotecaria principal del Sistema de Bibliotecas del Condado de Contra Costa, en una carta en línea dirigida a los usuarios de la biblioteca, dice que está “encantada” de tener a “James” como la selección de Read Contra Costa de este año y entusiasmada con los “eventos fantásticos” planeados. Además de la visita de Everett, una mesa redonda de profesores en línea y en persona el 30 de octubre en Los Medanos College brindará a los invitados una descripción general y un análisis del libro.
El panel de Los Médanos incluirá al bibliotecario Cameron Bluford, la profesora de inglés Tess Caldwell, la profesora de estudios étnicos Dra. Adrianna Simone, el profesor de inglés Alex Sterling y el profesor de historia Dr. Russell Weber. La moderadora del panel será Jennifer Saito, directora especialista y profesora de matemáticas y filosofía.
García señaló en una entrevista reciente que el espacio del sindicato de estudiantes en Los Médanos es mucho más grande que cualquier cosa que la biblioteca pueda ofrecer y que el uso de Zoom y la colaboración con CCTV hacen que los programas se puedan ver desde ubicaciones remotas.
“El elemento principal del programa es nuestro lema: ‘Uniendo opciones y personas’”, dijo García. “Nos gusta usar nuestro espacio para reunir a la gente: para obtener la perspectiva de un comité universitario sobre un libro, para lograr que las personas que leen un libro piensen más sobre él.
“Estos eventos crean espacios para la discusión comunitaria. Promovemos la literatura y que las personas discutan temas en los que pueden o no estar de acuerdo. Abrir el programa a los lectores de Richmond atrae a una audiencia más amplia e invita a todos en el condado que tengan una razón clara para leer el mismo libro y estén interesados en hablar sobre él”.
Durante las discusiones del comité de selección, el grupo buscó un libro con un rico contexto histórico, contado desde una perspectiva única o sin precedentes y escrito por un autor conocido. Tenían que estar disponibles muchos ejemplares de libros y, aunque la búsqueda comenzó principalmente con autores locales, rápidamente cruzó todas las barreras geográficas. En el paso final, el comité consideró libros de Louise Erdrich, Ta-Nehisi Coates, Tommy Orange y Everett.
“Ya habíamos hablado de Everett…, enviamos una solicitud y esperamos a ver qué pasaba. Nuestra larga lista era de 16 títulos antes de que se seleccionaran los cuatro finalistas. Enviamos correos electrónicos y cuando recibimos la respuesta de Everett, aceptamos inmediatamente”, dice García.
Una consideración que nunca estuvo bajo su control fue si un libro se publicó o no en idiomas distintos del inglés. El año pasado, la galardonada historia sobre la mayoría de edad de Elba Iris Pérez, “Las cosas que no sabíamos”, estuvo disponible en inglés y español.
García dice que no es algo que se pueda hacer todos los años, pero sirve como inspiración, entre otras cosas, para continuar desarrollando nuevos enfoques que harán que el programa sea más accesible en los años venideros. Sugiere que la literatura y las bibliotecas son esenciales para una comunidad saludable.
“Cada vez que nos reunimos y hablamos, en lugar de simplemente internalizar, hay algo positivo”, afirma. “Por eso los libros son importantes. Te hacen detenerte, pensar y reducir el ritmo. Las discusiones pueden llevarnos en diferentes direcciones o hacernos pensar en la historia de una manera nueva”.
Durante una presentación en marzo pasado en la Biblioteca de Pasadena, Everett dijo a la audiencia que las mayores influencias en su innato sentido de la ironía y el humor (“James” a veces es saturado y sutil en la aplicación de ambos) fueron su padre, Mark Twain, Groucho Marx y Bullwinkle the Moose. Dijo que un episodio de este último que vio a los 8 años en el que personajes animados buscaban un yate cargado de rubíes (un juego de palabras con “El Rubaiyat de Omar Khayyam” de 1859) quedó grabado para siempre en su memoria.
Everett también tocó temas más serios.
“El arte es una expresión de nuestras vidas”, afirmó, añadiendo que establecer una nueva realidad en el centro de una obra de arte conocida asusta a algunas personas. Dice que después de leer las palabras de Twain una y otra vez hasta que se desdibujaron y le permitieron escribir sus propias palabras, duda que alguna vez pueda volver a leer el libro.
Cuando el moderador le preguntó qué había aprendido sobre Twain durante este proceso, Everett se rió y respondió: “Aprendí a odiarlo por duodécima vez”, y agregó una nota a pie de página de que 10 veces habrían sido suficientes para estar listo para escribir “James”.
Lou Fancher es un escritor independiente. Contáctela en lou@johnsonandfancher.com.
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