En su día de prensa de baloncesto del miércoles, el comisionado de los 12 grandes, Brett Yormark, fue el más noticia al responder una pregunta sobre fútbol.
¿Apoyaría un formato de playoffs de fútbol universitario de más de 20 equipos que otorgue la misma cantidad de plazas automáticas a cada una de las cuatro conferencias poderosas?
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“Soy todo oídos”, dijo a una sala llena de miembros de los medios.
La última propuesta de playoffs que algunos directores atléticos de los Diez Grandes están socializando (un megacampo con cuatro ofertas automáticas por liga de poder y un gran grupo general) no ha estado en la parte superior de la agenda de la reunión de administradores de la conferencia. De hecho, algunas ligas –como la SEC– han tenido pocas o ninguna discusión formal sobre el plan. Otros, como los 12 grandes, lo han discutido. Los administradores de ACC, en reuniones en persona esta semana, no han estado más que fascinados por el formato de los playoffs.
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Aproximadamente un mes antes de la fecha límite para decidir sobre la expansión de los playoffs para la temporada 2026, los cuatro comisionados de la Power Conference y los funcionarios de su liga no parecen estar más cerca de una resolución sobre la expansión. De hecho, en su día de prensa de baloncesto de esta semana, Yormark dijo que no prevé que los líderes universitarios realicen ningún cambio antes de la fecha límite del 1 de diciembre y que cualquier cambio entraría en vigor en 2027.
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También hay algo más: el grupo de directores deportivos de Power Conference en el que los administradores de Big Ten están trabajando para crear aún no se ha reunido (¿y, tal vez, no se reunirá?).
Es solo otra señal de que los playoffs de 2026 permanecerán sin cambios: un campo de 12 equipos con clasificados automáticos para los cinco campeones de conferencia mejor clasificados más siete equipos generales.
Y tal vez no sea tan malo, sugirió el comisionado de la SEC, Greg Sankey, durante el verano.
“Puede quedarse (en 12) si no nos ponemos de acuerdo”, dijo impasible.
Pero mantener el status quo apacigua a pocos de los que están en el deporte hambrientos de expansión en un momento en que el talento está distribuido más equitativamente que nunca. Ausente en los más de 100 años de historia del fútbol universitario, la paridad parece estar filtrándose en el deporte con cambios en el movimiento y la compensación de los jugadores.
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Eso significa más derrotas para todos, menos equipos dominantes y partidos mucho más igualados. De hecho, hay menos programas de conferencias de poder invictos hasta la semana 8 de una temporada (cinco) desde 2021 (también cinco).
¿Cómo serán los playoffs de fútbol universitario en el futuro? David Rosenblum/Getty Images)
(Icono de Sportswire a través de Getty Images)
Hay otras estadísticas que confirman esta nueva paridad, según un estudio de la plataforma de análisis de datos TrueMedia. Al comenzar este fin de semana, los juegos entre programas de la Power League se decidieron por un promedio de 14,2 puntos, en camino de ser la cifra más baja en cualquier temporada desde 2009. Un enorme 43 por ciento de los juegos de fútbol de la Power Conference se decidieron por un solo puntaje, que está en camino de ser el porcentaje más alto de cualquier temporada en los últimos 20 años.
“Nuestros márgenes son menores. Los márgenes son estrechos en todas partes”, dijo el entrenador en jefe de Georgia, Kirby Smart.
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El nuevo 10-2 en el fútbol universitario podría ser 8-4. ¿El nuevo 12-0? Quizás 10-2, que fue el récord del año pasado para el eventual campeón nacional Ohio State al final de la temporada regular.
El hecho es que ahora más que nunca, más equipos son capaces de ganar un título nacional, razón por la cual la expansión está en la mente de todos, incluso si los líderes del deporte no pueden ponerse de acuerdo sobre un modelo específico.
“Dieciséis equipos es el camino a seguir”, dijo el director deportivo de Notre Dame, Pete Bevacqua, a Dan Patrick la semana pasada. Bevacqua ocupa uno de los 11 puestos en el comité directivo de la CFP que toma tales decisiones (los otros 10 son comisionados de la conferencia de la FBS).
Bevacqua expuso su respuesta, detallando lo que se llama un formato “5+11” que otorga ofertas automáticas a los cinco campeones de conferencia mejor clasificados y plazas generales a otros 11 equipos. El formato 5+11 fue aceptado por 10 de los 11 miembros del comité directivo de la PPC.
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Los Diez Grandes son el único voto disidente. Es un gran problema. Como parte de un acuerdo alcanzado por las conferencias con Notre Dame la primavera pasada, la SEC y los Diez Grandes controlan las futuras decisiones de formato. Los dos deben acordar un formato antes de continuar con el proceso de votación.
“Hay casi unanimidad en ese sentimiento (de 5+11). Espero que lleguemos a eso”, dijo Bevacqua. “Creo que es lo mejor para el fútbol universitario y el futuro del fútbol universitario. Quieres que cada equipo llegue a su primer juego y diga: ‘Oye, tenemos marca de 11-1 o 12-0 y programamos algunos oponentes difíciles, podemos ganarnos nuestro camino allí’. Nadie quiere estar a la vanguardia.
La “ventaja” discutida aquí es la propuesta anterior de los Diez Grandes de otorgar más calificadores automáticos a la SEC y los Diez Grandes (4 cada uno) que a los 12 Grandes y ACC (2), un formato que, si bien fue apoyado por muchos directores deportivos de la SEC, fue rechazado por los entrenadores de conferencias en mayo, así como por los administradores de los 12 Grandes y ACC.
Esto puso las discusiones sobre los playoffs en un punto muerto.
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Los directores atléticos de los Diez Grandes han llenado el vacío al socializar ahora un formato “4-4-4-4-2-6” de 24 equipos que otorgaría la misma cantidad de clasificatorios automáticos a cada una de las cuatro ligas, dos lugares para los dos mejores equipos dentro de las seis ligas no poderosas y las seis selecciones generales. Al igual que con Yormark, el comisionado de ACC, Jim Phillips, ha expresado en público y en privado que su liga favorecería un formato con el mismo número de clasificados automáticos para cada conferencia de poder.
Sin embargo, el concepto ha encontrado resistencia, particularmente por parte de la SEC, donde los presidentes y administradores de la liga dudan sobre un número tan alto de equipos en los playoffs, temiendo que pueda afectar el valor de la temporada regular, eliminar el valioso juego de campeonato de la conferencia y darles a los equipos que no lo merecen (es decir, los equipos en tercer y cuarto lugar en el Big 12 y ACC) un lugar automático.
“No se merecen esto”, bromeó un funcionario escolar de la SEC.
El contraargumento de los Diez Grandes es simple. Este formato reduce el papel de un proceso de selección humano subjetivo, brinda a más equipos una oportunidad en el campo, fomenta la programación de juegos más importantes fuera de la conferencia en la temporada regular y aumenta el valor de los juegos de noviembre a medida que más programas permanecen en la carrera por los playoffs.
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“Quiero que más equipos sientan que están persiguiendo esa oportunidad de competir por un campeonato nacional”, dijo el comisionado de los Diez Grandes, Tony Pettiti, durante el verano. “Los equipos pueden calentarse al final de la temporada. Perder un juego temprano no debería descalificarlos. Necesitamos jugar juegos de conferencia más significativos lo más tarde posible”.
Los comisionados no son los únicos que expresan sus opiniones sobre los playoffs.
El director ejecutivo de Fox Sports, Eric Shanks, recientemente dio su apoyo público a un modelo de 24 equipos. Tenga en cuenta: ESPN tiene los derechos exclusivos para transmitir los playoffs de fútbol universitario de 11 juegos durante los próximos siete años.
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“Apoyo mucho la ampliación de la CFP. No veo ninguna razón por la que la CFP no pueda tener 24 equipos”, dijo Shanks. “Puedes incluirlo en el calendario. Puedes tener clasificatorios automáticos de las diferentes conferencias. Hay un buen modelo para ampliar los playoffs y al mismo tiempo permitir que algunos miembros del Grupo de los Cinco puedan participar. Eso le daría a la CFP la oportunidad de involucrar a más redes”.
¿Y ahora?
No está prevista ninguna reunión del comité de la CFP en un futuro próximo y el grupo de trabajo de directores deportivos aún no se ha formado. Mientras tanto, en el campo, el fútbol universitario sigue demostrando que, quizás, más de 12 o 16 equipos son dignos de competir por todo eso en un ambiente de igualdad.
¿O tal vez no?
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Hay un “equilibrio”, dijo Bevacqua, que debe lograrse para “proteger la integridad y la importancia” de la temporada regular.
Después de todo, dijo, “no hay deporte en el que los partidos de la temporada regular sean más importantes que el fútbol americano universitario”.
