Los acantilados, las mesetas onduladas y los ríos sinuosos de Madagascar no fueron moldeados por un solo evento violento. En cambio, el impresionante paisaje de la isla tomó forma a través de dos fallas tectónicas masivas que ocurrieron con decenas de millones de años de diferencia.
Estos cambios inclinaron la tierra, redirigieron los ríos y esculpieron la dramática forma de la isla: escarpados acantilados que caen al Océano Índico al este y suaves llanuras que se extienden hacia el Canal de Mozambique al oeste. Juntas, estas fuerzas han creado no sólo un paisaje sorprendente, sino también uno de los ecosistemas biológicamente más ricos de la Tierra.
Dos fallas antiguas, una isla extraordinaria
Mucho antes de que Madagascar estuviera sola en el océano, era parte del antiguo supercontinente Gondwana. Hace unos 170 millones de años, la primera gran ruptura tectónica la separó de África. La corteza se dobló hacia arriba, formando una enorme escarpa en el oeste, y los ríos fluyeron hacia el este, hacia el Océano Índico, tallando profundos valles en una meseta ascendente.
Las escarpadas montañas del oeste de Madagascar. El paisaje está dominado por picos aislados, evidencia de una antigua meseta profundamente excavada por grandes sistemas fluviales a lo largo de millones de años. (CRÉDITO: Romano Clementucci / ETH Zurich)
Unos 80 millones de años después se abrió otra grieta, esta vez entre Madagascar, la India y las Seychelles. La isla volvió a inclinarse, pero en dirección opuesta. La tierra que alguna vez estuvo inclinada hacia el este comenzó a inclinarse hacia el oeste, invirtiendo el flujo del río y moviendo la principal cuenca de la isla hacia el este. La imponente escarpa occidental se erosionó formando tierras altas dispersas, mientras que una nueva línea de acantilados empinados se elevaba a lo largo de la costa oriental.
“La división del agua es clave para la geografía de Madagascar”, dijo Romano Clementucci, geólogo de ETH Zúrich y autor principal del nuevo estudio Science Advances. “Cada vez que la isla se inclinaba, la línea que separaba los ríos que fluían del este y del oeste cruzaba la isla, cambiando la forma en que el agua y la erosión dieron forma a la tierra. »
Ríos que remodelan el territorio
Estas inclinaciones no sólo doblaron los cursos de agua: también reconstruyeron la superficie de la isla. Se abandonaron los antiguos cauces de los ríos, se excavaron nuevos valles y algunos ríos incluso invirtieron su curso. El resultado es sorprendente: acantilados escarpados y ríos rápidos al este, pendientes suaves y amplias llanuras al oeste.
Utilizando imágenes de satélite de alta resolución, datos de erosión y modelos informáticos, el equipo de Clementucci trazó un mapa de la lenta transformación de Madagascar con notable detalle. Utilizaron isótopos cosmogénicos como el berilio-10 (^10Be), que se acumulan en rocas expuestas a rayos cósmicospara medir la rapidez con la que la erosión ha dado forma a la isla durante millones de años.
Las escarpadas montañas del este de Madagascar, moldeadas por un clima tropical y una topografía accidentada. La escarpadura se ha retirado tierra adentro desde el segundo evento de rifting (90 Ma) y hoy actúa como una barrera natural a las precipitaciones, marcando el límite occidental de los bosques tropicales tropicales del este de la isla. (CRÉDITO: Romano Clementucci / ETH Zurich)
Sus resultados muestran que la erosión sigue siendo más intensa a lo largo de la escarpa oriental. Hacia el sur, los acantilados retroceden a unos 170 metros por millón de años. Pero en el norte –una zona tectónicamente más activa– el ritmo se acelera hasta casi 3.800 metros por millón de años. En comparación, la meseta central se erosiona lentamente, sólo unos siete metros por millón de años, preservando restos de la antigua superficie de Madagascar.
Recreando una isla en movimiento
Para confirmar sus hallazgos, los investigadores realizaron simulaciones por computadora del pasado geológico de Madagascar. Cada evento de ruptura causó que un lado de la isla se hundiera, creando una nuevo acantilado que poco a poco se fue erosionando hacia el interior. Durante la segunda ruptura, la inclinación se invirtió y todo el paisaje volvió a remodelarse.
El modelo recreó con éxito las características modernas de Madagascar: la empinada escarpa oriental, la suave pendiente occidental y los “knickpoints”, o caídas repentinas en los niveles de los ríos, que vemos hoy. Estos rincones son reliquias de antiguos cambios en el sistema de drenaje de la isla.
Y la historia no ha terminado. Las fuerzas volcánicas y tectónicas continúan remodelando Madagascar hoy, particularmente en áreas como el campo volcánico de Ankaratra y el Graben Alaotra-Ankay. Estas áreas activas todavía están alterando los cursos de los ríos, hundiendo partes de la meseta y produciendo terremotos leves, señales de que la corteza de la isla está lejos de estar en calma.
Características morfoestructurales de Madagascar y escarpes topográficos. (CRÉDITO: Avances científicos)
Un paisaje que dio origen a la vida
La increíble biodiversidad de Madagascar (desde lémures hasta camaleones y baobabs) se ha atribuido durante mucho tiempo al aislamiento y al clima. El estudio de Clementucci añade otro factor clave: la geología.
El equipo descubrió un fuerte vínculo entre las tasas de erosión y la diversidad de plantas a lo largo de la escarpa oriental. Donde las pendientes son más pronunciadas y los ríos cambian con más frecuencia, las especies de plantas se multiplican: de alrededor de 1.200 en el sur a más de 2.000 en el norte. Las precipitaciones por sí solas no pueden explicar la diferencia. En cambio, la constante remodelación de la tierra parece haber fragmentado los hábitats y provocado que las especies evolucionaran por separado.
Esencialmente, el cambiante relieve de Madagascar actuó como una “bomba de especiación”. Cuando los ríos cambiaron de curso o los valles se profundizaron, las poblaciones quedaron aisladas y comenzaron a evolucionar por sí mismas. Este proceso ha ayudado a producir la asombrosa biodiversidad de la isla, donde más del 90% de los mamíferos y reptiles y más del 80% de las plantas no existen en ningún otro lugar de la Tierra.
“Nuestra investigación muestra que antiguas fuerzas tectónicas rejuvenecieron la superficie de Madagascar”, dijo Clementucci. “Al inclinar la isla y mover sus principales ríos y montañas, estas fuerzas crearon ambientes fragmentados donde las especies evolucionaron de forma aislada, particularmente a lo largo de la escarpa oriental de la isla”.
Mapa de pendiente del canal (ksn), distancia normalizada (χ) y características geomórficas lineales que definen las escarpas restantes en los bordes de las mesetas central y norte de Madagascar. (CRÉDITO: Avances científicos)
Lecciones de un continente “tranquilo”
La historia de Madagascar pone en duda la suposición de que los llamados márgenes continentales “pasivos” –como los de Brasil, Sudáfrica o Australia– son geológicamente estables. Incluso después de que termine la división, los movimientos lentos pero constantes pueden continuar remodelando los paisajes e influyendo ecosistemas.
Esta comprensión también puede explicar por qué otras islas “antiguas” albergan tanta biodiversidad. Incluso los cambios geológicos sutiles, que abarcan millones de años, pueden determinar la forma en que las especies se forman, se adaptan y sobreviven.
Por qué es importante
Al vincular la geología y la biodiversidad, este estudio muestra cuán profundamente está vinculada la vida a una Tierra cambiante. Las partes vivas y no vivas de nuestro planeta evolucionan juntas y una da forma a la otra con el tiempo.
Para los conservacionistas, los hallazgos enfatizan la protección de paisajes enteros, no sólo hábitats aislados. Las mismas fuerzas tectónicas y erosivas que alguna vez crearon diversidad podrían, si se alteran, fracturar permanentemente los ecosistemas.
A medida que Madagascar continúa cambiando y desgastándose, sirve como prueba viviente de que la Tierra nunca está realmente quieta: se inclina, respira y construye vida en el proceso.
Los resultados de la investigación están disponibles en línea en la revista. Avances científicos.
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