Al comienzo de la Copa Mundial Femenina ODI, en una noche sofocante en Colombo, el entrenador en jefe de Sri Lanka, Rumesh Rathnayake, parecía preocupado mientras supervisaba el entrenamiento en el campo del Colombo Cricket Club. Se avecinaba un partido crucial contra Australia y las leyes de Sri Lanka sobre bateo y fildeo habían quedado al descubierto.
Las experiencias extremas del equipo son sorprendentes. Udeshika Prabodhani, de 40 años, lidera el ataque de ritmo, Inoka Ranaweera, de 39 años, sigue siendo su estrella, Anushka Sanjeewani, de 35 años, ha estado entre las mejores porteras del torneo, y el equipo sigue confiando en Chamari Athapaththu, de 35 años, tanto para su rendimiento como para su inspiración. En el otro extremo están jóvenes de 20 años como Vishmi Gunaratne y Dewmi Vihanga, que todavía están encontrando su lugar en el escenario más competitivo que jamás hayan visto.
“Desafortunadamente, es un juego de carreras y ventanillas”, dijo Rathnayake a Sportstar. “Basta con mirar el palo. Queríamos elevar a otros al nivel de Chamari, y obtuvimos resultados alentadores. Cerramos esa brecha mucho. Sólo desearía que todos pudieran ver eso mucho más en el gran escenario”.
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El ambiente recuerda a la campaña de la Copa Asia T20 2024, que Sri Lanka ganó al vencer a India en la final. Este torneo también trataba de encontrar respuestas más allá de Athapaththu, quien había comenzado a insinuar que su carrera internacional estaba llegando a su fin.
Harshitha Samarawickrama y Kavisha Dilhari se llevaron a Sri Lanka a casa, mientras Athapaththu, como una madre que observa a sus hijos en un examen final de escuela, se mordía las uñas nerviosamente al margen. Estas son las caras del futuro de Sri Lanka, pero a pesar de todas estas promesas, la coherencia sigue siendo difícil de alcanzar.
Este Mundial es significativamente diferente a la edición de 2022 en Nueva Zelanda. Por un lado, Sri Lanka ni siquiera estuvo allí, ya que no había jugado ningún ODI antes de este torneo debido a la pandemia. Desde entonces, el equipo ha jugado 36 ODI y ganó 12 de ellos, una mejora modesta pero significativa. Los Harshithas, Vishmis y Kavishas han estado en el centro de la reconstrucción de Sri Lanka, mientras que jugadores de bolos como Vihanga y Malki Madara han sido asesinados. Pero la brecha entre los profesionales veteranos y la generación emergente sigue siendo evidente para el entrenador.
“Somos conscientes de que las mujeres empiezan al cricket un poco tarde, por lo que la edad no es un gran problema”, dijo Rathnayake a esta publicación durante la Copa Mundial T20 en los Emiratos Árabes Unidos el año pasado.
“Intentamos animar a los jóvenes a brillar y la junta directiva ha organizado oportunidades clave para que los jóvenes se muestren. Los frutos de este ejercicio darán sus frutos dentro de cinco años. Sin embargo, para nosotros el desafío es mejorar las habilidades de nuestro grupo”.
El problema, por supuesto, es que el desarrollo no puede ni debe tener lugar durante una Copa del Mundo.
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Paso a paso
Shashikala Siriwardene, la primera verdadera estrella de Sri Lanka y predecesor de Athapaththu como capitán, recuerda cómo la pasión alguna vez impulsó el deporte en un panorama donde los incentivos financieros eran débiles.
Su propio viaje comenzó con el silencioso compromiso de su padre con sus primeros entrenadores, un pequeño acto de convicción que reflejó muchos otros en toda la isla. Para jugadores como Athapaththua menudo era un tío o un pariente quien desempeñaba este papel, personas que confiaban en un sistema que aún no había tomado forma.
“Fue una lucha demostrarle a nuestra gente nuestra capacidad para jugar al cricket, lo que dificultó mantener unido al equipo. Cada individuo enfrentó sus propios desafíos”, dijo a Sportstar.
También fueron necesarios visionarios muy adelantados a su tiempo para luchar por que el fútbol femenino fuera visto como tal, distinto de la estructura masculina. Una de esas pioneras fue Gwen Herath, presidenta fundadora de la Asociación de Críquet Femenina de Sri Lanka, que falleció a principios de este año. Recaudó fondos para el equipo, contrató a la marca de electrodomésticos Singer como patrocinador y aseguró que Sri Lanka se clasificara para el Mundial de 1997 en India.
En comparación con Pakistán y Bangladesh, donde los partidos nacionales son irregulares, Sri Lanka se beneficia de un ecosistema de clubes de larga data. La representación de las fuerzas armadas (ejército, marina y aviación) siempre ha proporcionado una oferta constante de jugadores que luego se integraron en la selección nacional.
Hoy en día, los clubes forman el primer nivel del camino, introduciendo jugadores a los equipos provinciales que compiten en la Superliga Nacional (establecida en 2024).
“Con el tiempo, hubo un aumento significativo en la actividad del cricket. Inicialmente, había alrededor de seis a ocho partidos por año, involucrando a seis o siete clubes. Además, dos o tres escuelas participaban en el cricket. Sin embargo, con la llegada de los torneos distritales y provinciales, así como el cricket para mayores de 50 años, T20, NSL y escuelas, el número de clubes y oportunidades aumentaron constantemente”, añade Siriwardene.
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“Tenemos un sistema bastante decente en Sri Lanka. El críquet escolar está mejorando y están llegando buenos entrenadores. Tenemos fuertes equipos menores de 17, menores de 19 y equipos A emergentes que están teniendo más oportunidades”, dijo a Sportstar el ex jugador de críquet Hashan Tillakaratne, que ha entrenado a Sri Lanka y Bangladesh en los últimos años.
Su optimismo se refleja en la victoria del equipo sub-19 por 5-0 en T20 contra un equipo australiano de gira. “Hubo un momento en el que estábamos luchando por formar un equipo, pero ahora tienes a algunas de estas chicas en la clasificación. Es un verdadero paso adelante”, dijo.
Universidades como Devapathiraja College en Rathgama, la ciudad natal de la estrella todoterreno Kavisha Dilhari, desempeñan ahora un papel fundamental en la formación de los mejores talentos de Sri Lanka. SLC incluso ha organizado giras de exhibición ocasionales donde los equipos internacionales visitantes entrenan e interactúan con estos jugadores.
La propia Kavisha encarna un sistema que finalmente ha comenzado a producir talento en lugar de simplemente buscar la paridad. Se benefició de la Foundation of Goodness (FOG), una organización social sin fines de lucro cofundada por los jugadores de críquet Kushil Gunasekera y Muttiah Muralitharan, que ahora apoya el talento deportivo. Varios jugadores nacionales se han desarrollado a través de sus programas de base, lo que convierte a FOG en un pilar del ecosistema deportivo de Sri Lanka.
Su trabajo ha recibido el apoyo del Surrey Cricket Club, el Marylebone Cricket Club, varias academias australianas e incluso la estrella del pop Bryan Adams, quien ayudó a construir las instalaciones en la isla.
“Esta victoria en la Copa de Asia definitivamente ha hecho algo aquí para aumentar el interés en el fútbol femenino. Muchas chicas de zonas rurales han llegado de repente y han querido jugar como Chamari, Kavisha y Harshitha. Nuestro trabajo entonces es garantizar que haya instalaciones para estos sueños”, dijo Gunasekara a Sportstar.
Los terrenos de Seenigama, el pueblo natal de Gunasekara, ahora sirven como centro de alto rendimiento de FOG. Sus campamentos de ojeadores viajan por todo el país en busca de jugadores para alimentar la estructura nacional. FOG ha construido parques infantiles en varias aldeas y espera expandirse aún más hacia la provincia del norte y las áreas centrales de plantaciones de té.
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Cerrando la brecha
Incluso a medida que se desarrolla el sistema de Sri Lanka, la brecha entre el equipo senior y sus niveles de relevo sigue siendo una verdad incómoda.
Rathnayake es tajante: “Es un problema. No mentiré, pero es lo que tengo”.
Una gran parte del problema es la exposición. Como muchas naciones “pequeñas” de críquet, Sri Lanka rara vez juega contra rivales de primer nivel. Antes de esta Copa del Mundo, el equipo no se había enfrentado a Australia en un ODI desde 2019, y el partido, esta vez en casa, finalmente fue cancelado.
“No tuvimos la oportunidad de jugar contra estos equipos a menudo. Tuvimos la oportunidad de jugar contra India en las Copas y Juegos Asiáticos, pero sólo nos enfrentamos a los demás en los eventos de la ICC. En mis 17 años de carrera, solo he jugado en una serie bilateral con Australia”, dice Siriwardene.
La primera victoria de Sri Lanka en el torneo se produjo en un partido complicado contra Bangladesh, una competición en la que el equipo que cometió menos errores se impuso. Quedó sellado con otra clase magistral de Athapaththu: tres ventanillas por carrera en la final cuando Bangladesh necesitaba nueve para ganar. Por ahora, los altos dirigentes y sus dirigentes reflexionarán sobre una dura campaña antes de regresar a sus deberes internos.
La Copa del Mundo en Sri Lanka estuvo marcada tanto por el clima como por la forma, con cuatro de los cinco partidos de Colombo afectados por la lluvia. Hasta aquí la ventaja de jugar en casa. Las lluvias también redujeron la asistencia. SLC anunció la entrada gratuita al Estadio R. Premadasa y reembolsos para quienes ya habían pagado. La multitud, en su mayoría familias del suburbio circundante de Maligawatta, aún así pasó la noche.
Un aficionado lo resumió bien: “Las cosas en el cricket de Sri Lanka siempre suceden como milagros. ¡Mira a Chamari!”.
Durante años, chispas de genialidad han mantenido vivo el fútbol femenino en esta isla. El desafío ahora es convertir estas chispas en una llama constante.
Publicado el 25 de octubre de 2025
