TORONTO – Habían pasado 24 años desde que un abridor lanzó juegos completos consecutivos en esta época del año, un período que abarcó un cambio sísmico en la gestión de los lanzadores por parte de la industria. Desde entonces, un centenar de lanzamientos se han convertido en una llamada de atención y el bullpen ha ido adquiriendo cada vez más importancia, nunca más que en octubre. Que Yoshinobu Yamamoto lo haya hecho ahora, contra otro público visitante listo para explotar, mientras se enfrentaba a otra alineación amante del contacto, al final de su segunda temporada en las Grandes Ligas, se ha convertido en una fuente de asombro entre sus compañeros de Los Angeles Dodgers.
“Increíble”, dijo el campocorto Mookie Betts después de ver a Yamamoto impulsar a su equipo a una victoria de 5-1 sobre los Azulejos de Toronto en el segundo juego de la Serie Mundial el sábado por la noche, dándole a los Dodgers una ventaja en el Rogers Center. “Llevo mucho tiempo jugando, pero nunca había visto algo así”.
Yamamoto lanzó nueve entradas de una carrera frente a una multitud agotada y contra una devastadora ofensiva de los Azulejos, 11 días después de hacer lo mismo contra los Cerveceros de Milwaukee en el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Esta vez, Yamamoto permitió sólo cuatro hits, no dio boletos, ponchó a ocho y retiró a cada uno de los últimos 20 bateadores que enfrentó, convirtiéndose en el primer lanzador desde Curt Schilling en 2001 en lanzar juegos completos consecutivos en la postemporada. La última vez que un lanzador retiró a los últimos 20 bateadores en la postemporada, Don Larsen fue el autor de un juego perfecto en la Serie Mundial de 1956.
“Fue especial”, dijo el receptor de los Dodgers Will Smith, quien conectó lo que resultó ser el jonrón ganador del juego en la séptima entrada, rompiendo la racha de 17 ponches consecutivos de Kevin Gausman.
“Eso es lo que necesitábamos. Necesitábamos un buen comienzo por parte de alguien, y él nos lo dio”.
El primera base de los Dodgers, Freddie Freeman, se maravilló de lo improbable que parecía una salida como esta al principio, con Yamamoto necesitando 23 lanzamientos para escapar de la primera entrada y con 46 lanzamientos al final de la tercera. Por un tiempo, pareció inevitable una repetición del Juego 1, cuando los Azulejos cargaron a Blake Snell, obligaron al manager de los Dodgers, Dave Roberts, a sumergirse en su bullpen temprano y estallaron en una sexta entrada de nueve carreras. Entonces Yamamoto se ajustó. Requirió sólo 59 lanzamientos en sus últimas seis entradas, durante las cuales demostró todas las habilidades de su vasto repertorio.
“Son cuatro o cinco lanzamientos, y se siente como si pudiera golpear un chip con ellos”, dijo Freeman. “Puede lanzarlo donde quiera. Prepara a los bateadores. Entiende los movimientos de los bateadores. Es simplemente increíble”.
Hace dos temporadas bajas, los Dodgers vencieron a una gran cantidad de pretendientes, incluidos los Azulejos, para conseguir a Yamamoto con el contrato más grande jamás otorgado a un lanzador abridor. La respuesta no fue inmediata. Yamamoto se perdió tres meses por una lesión en el hombro en 2024 y fue derrotado por los Padres de San Diego en el primer partido de los playoffs de los Dodgers esa misma temporada.
Este comienzo simbolizó un punto de inflexión.
Yamamoto sirvió como ancla de una rotación debilitada durante el resto de esas postemporadas, luego llegó a los entrenamientos de primavera con mucha más confianza y armó una temporada regular del calibre de Cy Young, con marca de 12-8 y efectividad de 2.49 en 30 aperturas. En un equipo nuevamente marcado por las lesiones, Yamamoto fue una constante. Y a medida que avanzaba la temporada, surgió lo mejor de él. Yamamoto permitió sólo dos carreras limpias en 27 entradas en septiembre, luego permitió dos carreras sucias en 6⅔ entradas durante la ronda de comodines. Tropezó levemente contra los Filis de Filadelfia en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, pero desde entonces ha logrado salidas magistrales consecutivas, la última de las cuales los Dodgers necesitaban desesperadamente.
“Dijo antes del espectáculo: ‘Perder no es una opción'”, recordó Roberts. “Y tenía esa mirada esta noche”.
Los Azulejos colocaron a los dos primeros bateadores del juego, luego Yamamoto retiró a sus bateadores número 3, 4 y 5 en orden. La segunda ronda comenzó con Freeman lanzando un pop elevado, pero Yamamoto también lo evitó. La parte baja de la tercera comenzó con Yamamoto golpeando a George Springer en la muñeca izquierda con una bola rápida de 96 mph. Dos bateadores después, Vladimir Guerrero Jr. conectó un sencillo largo. Pero los Azulejos anotaron sólo un gol, con un elevado de sacrificio de Alejandro Kirk, el primero de una serie de 20 outs consecutivos del derecho japonés de los Dodgers.
Yamamoto comenzó su salida usando mucho su divisor, lanzando 21 en las primeras tres entradas. Luego se expandió, manteniendo desequilibrados a los bateadores de los Azulejos con su bola curva, su cortador y su bola rápida de cuatro costuras. Freeman intentó pensar junto con él a medida que avanzaba el juego y, a menudo, se equivocaba. En un momento, Yamamoto disparó controles deslizantes consecutivos.
“¿Qué?” Freeman recuerda haber pensado para sí mismo. “¿Él también tiene esto?”
Hace once semanas, el 11 de agosto, los Angelinos de Los Ángeles tendieron una emboscada a Yamamoto, anotando seis carreras antes del final de la quinta entrada. Se había vuelto demasiado predecible, dijo el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Mark Prior. Le recordó a Yamamoto la importancia de mezclar continuamente sus rachas, una metodología que lo ha ayudado a superar estos playoffs.
“El proceso en el que él lee y reacciona a cada round, tratando de tener una idea de lo que están tratando de hacer, y luego simplemente tratando de girar y contraatacar con sus cosas y su arsenal, está en una muy buena posición en este momento”, dijo Prior. “Se siente muy bien con todo lo que hace”.
El jardinero de los Azulejos, Nathan Lukes, pensó que fue el cortador el mejor lanzamiento de Yamamoto el sábado.
Cuando se le preguntó su opinión, Guerrero ofreció una respuesta adecuada.
“Todos”, dijo en español. “Todos sus lanzamientos son buenos. No puedo decirte cuál es el mejor”.
Los Dodgers están en medio de lo que podría ser la racha más exitosa en su larga historia, ya que están a tres victorias de un tercer campeonato en seis años y en medio de su decimotercera postemporada consecutiva. Y, sin embargo, la lista de aquellos que han hecho lo que Yamamoto acaba de lograr (registrar juegos completos consecutivos en los playoffs sin permitir más de un punto en cada uno) recuerda a otra época.
Se trata de Sherry Smith en 1920, Sandy Koufax en 1965 y Orel Hershiser en 1988.
Ahora es Yamamoto en 2025.
“Para ser honesto, no estoy seguro de la historia”, dijo a través de un intérprete. “Pero estoy muy contento con lo que hice hoy”.
