PITTSBURGH – Doce minutos antes de la medianoche, en un vestuario mayormente silencioso, Aaron Rodgers se levantó de una silla plegable y agarró dos artículos.
El mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers caminó con su camiseta usada en el juego y un Sharpie hasta el área de preparación del equipo del equipo. Allí, Rodgers agarró un segundo Sharpie y extendió su camiseta sobre el mostrador del personal del equipo.
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Rodgers hizo una pausa de unos segundos antes de firmar una camiseta para el mariscal de campo de los Green Bay Packers, Jordan Love. La decepción estropeó su rostro después de la derrota de los Steelers por 35-25 ante los Packers, pero eso no retrasaría el cambio de camiseta entre predecesor y sucesor.
Tampoco impulsaría a Rodgers a desviarse de las perspectivas que había compartido durante toda la semana: que estaba agradecido por sus 18 años jugando con los Packers, que apreciaba a muchos de los amigos y ex colegas que aún estaban ahí, y que no estaba resentido con la franquicia que seleccionó a Love en la primera ronda justo antes de la tercera y cuarta temporada de MVP de Rodgers, y luego lo canjeó cuando pensó que Love estaba listo para tomar el relevo.
“Es bueno ver a mucha gente con la que crecí en la liga”, dijo Rodgers. “Este juego trata sobre relaciones, por eso algunos de mis amigos más queridos todavía están allí.
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“Esas amistades son especiales. Y fue bueno ver a esos muchachos”.
Es imposible decir cómo habría reaccionado Rodgers si los Steelers hubieran vencido a los Packers, o si el propio Rodgers hubiera participado en un clásico juego de campo completo a los 41 años para unirse al raro club de mariscales de campo que han vencido a los 32 equipos de la NFL.
Pero luego de una derrota y una caída en el desempeño en la segunda mitad, Rodgers no se desvió de su guión con comentarios sarcásticos o críticas a la directiva por dejar de creer en él antes de que el mariscal de campo dejara de creer en sí mismo.
No se hizo eco del mensaje que envió después de una victoria en la Semana 1 sobre el equipo de los New York Jets que decidió en febrero liberarlo. Rodgers dijo después de ese juego que “estaba feliz de vencer a todos los asociados con los Jets” y que “escuchó a algunos de los pájaros chillar y ulular”, por lo que se llevó la mano a la oreja mientras salía del campo, recordándoles a los Jets que aún podía jugar.
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Rodgers no lanzó ninguno de esos comentarios hacia los Packers, ni siquiera los picantes sobre los cánticos “Go Pack Go” que cobraron impulso durante el último cuarto a medida que el juego se le escapaba cada vez más de las manos a Rodgers.
La canción era bastante nostálgica.
“He escuchado ese canto durante 18 años”, dijo Rodgers. “Los fanáticos de los Packers viajan muy bien. Por primera vez en mucho tiempo estoy usando el conteo silencioso (cadencia) para un juego en casa.
“Es un mérito para los fanáticos de los Packers”.
Durante tres cuartos, los Steelers tuvieron una oportunidad.
Rodgers hizo suficientes jugadas para ponerse al alcance del pateador Chris Boswell, con Boswell conectando en cuatro de cuatro intentos para completar las dos anotaciones de la ofensiva.
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Pero los bloqueos y sólo una conversión exitosa en tercera oportunidad en 10 intentos fueron demasiado para superar una vez que los Packers encontraron su ritmo.
La magia que Rodgers encontró en una bomba de 45 yardas en el primer cuarto se le escaparía durante la mayor parte del resto de la noche, y especialmente en la segunda mitad. Fue Rodgers, en esta jugada, retrocediendo, luego escapando hacia su derecha y disparando campo abajo con la movilidad, las travesuras fuera de la cubierta y la fuerza del brazo que definieron gran parte de su condecorado mandato con los Packers. Y fue Rodgers quien encontró a Metcalf en jugadas consecutivas, incluida una jugada inclinada para touchdown para tomar la delantera con 34 segundos restantes en la mitad.
Pero fue Love, más que Rodgers, quien siguió el ejemplo de su predecesor y protagonizó una remontada contundente en el último cuarto. A pesar de las 24 veces que Rodgers se recuperó de un déficit en el último cuarto, incluidas 21 veces con los Packers, Pittsburgh no respondió después de que los Packers tomaron la ventaja a cinco segundos del último cuarto.
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En cambio, Green Bay anotaría 21 puntos en el último cuarto mientras que los Steelers no lograron mantener sus unidades. En una serie de castigo, Rodgers golpeó al ala cerrada Pat Freiermuth solo para que Freiermuth dejara caer el pase, antes de que el corredor Kenneth Gainwell perdiera el balón en el siguiente centro.
Los abandonos y las sanciones plagaron a los Steelers durante gran parte de la noche. La presión sobre los mariscales de los Packers también comenzó a abrumar a la línea ofensiva de los Steelers a medida que avanzaba la noche, con fatiga y una lesión en el pectoral del guardia izquierdo Isaac Seumalo que puso fin al juego complicando la protección de Rodgers.
En la primera ofensiva de los Steelers en el último cuarto, justo después de que los Packers tomaran su primera ventaja de la mitad, la presión no esperó a la obvia situación de pase en tercera oportunidad. El corredor de los Packers, Micah Parsons, venció a varios bloqueadores para capturar a Rodgers 10 yardas detrás de la línea de golpeo en el primer intento, regresando en el segundo intento para colarse por detrás.
Rodgers logró desperdiciar eso antes de que Parsons pudiera vencerlo, pero el tercer y 20 resultante no fue una receta para el éxito. ¿Cómo decidió Rodgers tirar su segundo pase sin ver a Parsons?
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“Me dijo: ‘La multitud me mostró que estabas detrás de mí'”, dijo Parsons a Yahoo Sports. “‘Te oí venir debido a la multitud’. La multitud comenzó a hacer ruido, por lo que supo que alguien vendría.
Rodgers también bromeó con el corredor de ventaja de los Packers y ex compañero de equipo Rashan Gary, quien capturó a Rodgers en el primer cuarto después de que Gary y Parsons se acercaran al bolsillo.
Gary dijo que le dijo a Rodgers: “Voy a buscarte. Voy a verte”. Rodgers no dejó que el chiste quedara sin respuesta.
“Me dijo: ‘Todavía me estoy moviendo bien. Tengo 41 años. Tienes que venir a buscarme, RG'”, dijo Gary en el vestuario después del partido. “Le dije: ‘Tienes razón’. Volví a trabajar y creo que la jugaron en la siguiente obra.
Durante toda la semana, los Packers enfatizaron que jugarían contra los Pittsburgh Steelers y no solo contra Rodgers; Love también señaló que los dos mariscales de campo no competían directamente entre sí.
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Pero en el fútbol, donde el desempeño de los mariscales de campo influye tan profundamente en los juegos, sus desempeños serán igualmente comparados.
Rodgers completó el 66,7 por ciento de los pases (24 de 36) para 219 yardas, dos touchdowns y un índice de pasador de 101,5.
Love completó el 78,4 por ciento de los pases (29 de 37) para 360 yardas, tres touchdowns y un índice de pasador de 134,2. Love distribuyó el balón a 10 objetivos diferentes, pero prosperó más a menudo con el ala cerrada Tucker Kraft, quien atrapó siete pases para 143 yardas y dos touchdowns en un día lleno de yardas después de la recepción. Christian Watson, en su primer regreso de una lesión del ligamento cruzado anterior, atrapó pases en los cuatro objetivos para 85 yardas.
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Rodgers estaba orgulloso de Love.
“Jugó muy bien, jugó fantástico”, dijo Rodgers. “Tuvo una muy buena temporada. Fue muy efectivo con el fútbol. Sin embargo, es un oportunista. Sentí que fue muy paciente esta noche. Tomaron las soluciones para correr. Él tomó los controles, se movió bien en el bolsillo.
“Jugó excepcionalmente”.
No hubo posdata ni subtrama que Rodgers pudiera compartir. Rodgers no habló en el vestuario después de un partido que todos sabían que tenía un significado más profundo para él, dijo el apoyador de los Steelers, Patrick Queen. Pero los compañeros de equipo sabían lo que se jugaba su mariscal de campo y lamentaron no haber estado a la altura de sus expectativas.
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“Todos sabíamos lo que eso significaba”, dijo Queen. “Eso es lo que más duele. Quieres ir a buscarlo… así que realmente duele”.
“Realmente duele”.
Rodgers reiteró que estaba decepcionado con su propio juego, el juego del equipo y especialmente los fallos en la segunda mitad. Expresó su necesidad de mejorar su precisión y crear más espacio, reinvertir en acción de juego y ganar más yardas en primeros y segundos intentos para mantener la ofensiva en el campo.
Pero sobre los Packers, Rodgers no dijo mucho.
Su entrenador en jefe adoptó un enfoque similar cuando los Steelers cayeron a 4-3.
“No hay mucho que decir”, dijo Tomlin. “Tenemos que mejorar. Tenemos que mejorar rápidamente. Por eso decimos muy poco cuando ganamos. Decimos menos cuando perdemos.
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“Se trata de volver al laboratorio y mejorar”.
