Un análisis reciente de dos fósiles de Australia, de aproximadamente 50.000 años de antigüedad, sugiere que los primeros habitantes de Australia valoraban los animales grandes por sus fósiles así como por su carne, recogían los huesos y los transportaban a grandes distancias.
Durante décadas, los científicos han considerado las marcas de corte en los fósiles como señales de que los aborígenes australianos cazaban presas grandes, tal vez hasta el punto de extinguirse. Cuando los humanos llegaron a Australia hace unos 65.000 años, el continente albergaba animales enormes, ahora extintos, como equidnas gigantes de nariz larga, canguros de cara corta que medían casi 10 pies de alto y marsupiales con colmillos parecidos a wombats y tan grandes como rinocerontes. Pero hace unos 46.000 años, todos estos grandes animales se extinguieron.
En la década de 1960, los científicos detectaron una marca de corte hecha por humanos en una tibia de canguro fosilizada descubierta entre 1909 y 1915 en Mammoth Cave, en el suroeste de Australia. En el momento en que se identificó el corte, los investigadores propusieron que la marca demostraba que los Primeros Pueblos habían masacrado la megafauna antigua.
Sin embargo, los investigadores analizaron recientemente la estructura interna del hueso y presentaron una nueva interpretación: el corte en el hueso se realizó después de la muerte del animal, quizás después de que sus restos se hubieran fosilizado. El descubrimiento descartaría cualquier posibilidad de desollar, sugiriendo en cambio que el hueso de canguro conservado era la recompensa, informaron los científicos el miércoles en la revista. Ciencia abierta de la Royal Society.
Un segundo fósil que los autores examinaron en el estudio, un premolar del extinto wombat gigante Zygomaturus trilobus, proporcionó otra pista sobre la colección de fósiles de los Primeros Pueblos. Esta especie de marsupial es común en yacimientos de fósiles del sur de Australia, pero es desconocida en el norte. Sin embargo, un nativo del norte de Australia conservó el diente como un amuleto, montado en resina y sujeto a un hilo hecho de cabello humano. (Le dio este amuleto a un antropólogo a fines de la década de 1960, pero no estaba claro durante cuánto tiempo el nativo había tenido este amuleto o de dónde venía).
Para que el diente terminara en la parte norte del país, “nos parecía probable que hubiera sido recolectado en forma fósil en el suroeste de Australia Occidental y luego comercializado a lo largo de la costa hacia el oeste del país. región de kimberley” dijo el Dr. Michael Archer, autor principal del nuevo estudio y profesor e investigador de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney.
No hay pruebas de “asesinatos excesivos”
Los depósitos minerales cubren un hueso fósil (izquierda) de un sitio de excavación en Mammoth Cave. La fallecida Lindsay Hatcher (derecha), coautora del estudio, muestra dónde se obtuvo la muestra. -Jon Woodhead
Juntos, el diente y la tibia cuentan la historia de los Primeros Pueblos como recolectores de fósiles, dijo Archer a CNN en un correo electrónico. También cuestionan la hipótesis de larga data de que los Primeros Pueblos cazaron la megafauna de Australia hasta su extinción, porque esta hipótesis se dedujo de marcas en huesos fósiles que pueden haber hecho coleccionistas y no cazadores.
Los hallazgos demuestran la falta de pruebas contundentes que respalden la hipótesis de que los primeros habitantes de Australia estaban “potencialmente matando a estos animales poco después de que los humanos llegaran al continente”, dijo. “De hecho, la evidencia sugiere que los humanos y esta megafauna coexistieron durante al menos (15.000) años, probablemente hasta que el cambio climático condujo a la extinción gradual de estos animales”.
Ya se sabía que los primeros pueblos utilizaban huesos y conchas como decoración u objetos culturales, dijo la arqueóloga Judith Field, profesora asociada honoraria de la Universidad de Nueva Gales del Sur que no participó en la nueva investigación. Algunos ejemplos son cuentas de conchas que datan de hace más de 10.000 años, de la isla Barrow frente a la costa de Australia Occidental, y un collar de dientes del diablo de Tasmania de unos 7.000 años de antigüedad, encontrado cerca del lago Nitchie, dijo Field a CNN en un correo electrónico.
“Estos resultados se correlacionan con lo que sabemos sobre el comportamiento humano”, añadió Field. “La gente colecciona objetos y los mueve por el paisaje. »
Además, “sólo hay un sitio en el continente australiano que sitúa inequívocamente a la megafauna y a los humanos en el mismo lugar y tiempo: Cuddie Springs”, dijo Field. Aunque las poblaciones se superponen con algunas especies de megafauna, la variabilidad climática probablemente también contribuyó a la extinción de los animales más grandes de Australia, en lugar de la caza humana únicamente, añadió. El nuevo estudio “añade otra faceta interesante a nuestra riqueza de conocimientos sobre las complejidades del comportamiento humano”.
dentro del hueso
En secciones transversales de la tibia de Mammoth Cave, las flechas rojas (a) indican tres grietas longitudinales. En otra sección transversal, una flecha blanca (b) muestra una grieta transversal. Dos líneas rojas (c) indican las posiciones aproximadas de las secciones transversales. -Blake Dickson
En 1980, Archer fue coautor de un artículo que describía la marca del corte como una señal de que los humanos habían masacrado al animal. Pero en 2013, con la disponibilidad de herramientas más sofisticadas para analizar fósiles, Archer se preguntó si una mirada más cercana a este hueso podría revelar pistas que antes se habían pasado por alto.
Archer dijo que le pidió al coautor del estudio, el Dr. Blake Dickson, entonces estudiante de la Universidad de Nueva Gales del Sur, que realizara una micro tomografía computarizada del fósil, “sólo para descubrir qué podría revelar la estructura interna asociada con este corte en el hueso”. Las exploraciones con micro-CT permiten a los científicos observar el interior de los fósiles sin dañarlos.
“Fue entonces cuando nos sorprendió descubrir que la evidencia indicaba claramente que el corte se había producido en el hueso sólo después de que el hueso ya se había convertido en un fósil”, dijo Archer.
En la tibia, múltiples grietas longitudinales indicaban que se había secado antes de formar parte del depósito fósil, y la zona donde se realizó el corte incluía una fractura transversal que se produjo después de que se formaran las grietas de desecación.
“Claramente, esto de ninguna manera indica que el animal había sido asesinado y/o masacrado por humanos”, dijo Archer. “El corte fue parte de un esfuerzo por recolectar huesos fosilizados como una curiosidad por parte de los pueblos de las Primeras Naciones: ¡eran recolectores de fósiles, como nosotros! »
La tibia (a) de Mammoth Cave con la incisión (b) en el eje. -Anna Gillespie
Los autores no sugieren que los primeros pueblos no cazaran animales grandes. Pero la idea de que cazaron megafauna hasta que no quedó ninguna probablemente proviene de prejuicios occidentales, establecidos por siglos de extinciones masivas que siguieron a la colonización en Australia, dijo Archer. Estas extinciones se debieron principalmente a la agricultura europea y a la introducción de especies no nativas que superaron a los animales australianos.
“Debido a estos eventos de extinción causados por la Europa moderna, algunos científicos asumieron ingenuamente que todos los pueblos del pasado crearon el mismo tipo de caos cuando ingresaron por primera vez a nuevas tierras”, dijo Archer.
“Lo que sugerimos es que, al menos en Australia, los Primeros Pueblos podrían haberse convertido rápidamente en una parte integral de los ecosistemas de este continente, valorando y utilizando de manera sostenible la biota nativa de este continente en lugar de las especies exóticas involucradas en las prácticas agrícolas insostenibles que actualmente estamos infligiendo en este continente”.
Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en las revistas Live Science, Scientific American y How It Works. Ella es la autora de “La llegada de los insectos zombies: La sorprendente ciencia del control mental parasitario” (Hopkins Press).
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