Cuando Logan Cooley fue elegible para una extensión este verano, con su contrato inicial expirando después de 2025-26, Utah Mammoth sabía que querían firmar a la superestrella en ascenso con un contrato a largo plazo. Estaban obsesionados con ocho años, lo máximo que podían ofrecer.
Para Cooley, de 21 años, fue un gran compromiso.
“Sólo conociendo la personalidad de Logan y la forma en que toma decisiones, supe que le tomaría un poco de tiempo darse cuenta de eso”, dijo el gerente general Bill Armstrong.
Cooley fue metódico y paciente.
“Tiene 21 años y (esta es) la decisión más importante que ha tomado en toda su vida, ni siquiera cerca”, dijo el propietario de Mammoth, Ryan Smith. “Te das cuenta de cuánto peso puede pesar eso, porque si piensas en hace ocho años, quiero decir, hace ocho años, él tenía 13. Esa es la diferencia entre el tiempo que se inscribió”.
Las negociaciones entre los agentes de Cooley, Brian y Scott Bartlett, y Mammoth comenzaron en agosto. Armstrong describió las discusiones como cordiales pero difíciles. La temporada comenzó y no se llegó a ningún acuerdo. Las partes dejaron de hablar y luego empezaron a hablar de nuevo.
Se esperaba que el tope salarial de la NHL experimentara aumentos históricos durante las próximas tres temporadas, y todos estaban lidiando con nuevas realidades financieras. Se hicieron otros acuerdos en toda la liga, y cada uno representó un punto de datos para dar forma a la conversación. Pero, ¿cuánto valen los servicios de un joven pívot (un patinador eléctrico tan dinámico ofensivamente como responsable defensivamente) en estos días, especialmente si está dispuesto a comprometerse durante casi una década?
El Mamut comenzó 5-2-0. Cooley no necesariamente ha tenido la producción que todos esperaban de él, anotando dos goles y una asistencia en esos primeros siete juegos.
“Es posible que las discusiones no hayan sido tan claras como nos hubiera gustado”, dijo Cooley. “Después de tocar en Avalanche la noche anterior, Ryan (Smith) quería tener una reunión”.
Se reunieron en la suite de Smith en el Delta Center el 22 de octubre, el día antes de una gira de cuatro partidos. En ese momento, se había establecido un marco para un acuerdo (ocho años, $10 millones por temporada, el tercer contrato más grande jamás realizado para un jugador que salía de su contrato de nivel inicial), pero Cooley no estaba del todo listo. Smith vio esto como una oportunidad para reiniciar.
“Dije: ‘¿Podemos pedir un tiempo muerto rápido y felicitarnos?’”, recordó Smith. “He visto a muchos atletas lograr todos sus sueños. Y luego llegan allí y es estresante e infeliz… Así que esa fue mi primera conversación con Logan: detente por un segundo. No importa dónde termine, si regresas a tu yo de 13 años, apuestas por ti mismo y tu familia apuesta por todo durante toda tu vida. Y ahora tienes 21 años y tienes esa opción. Tú ganas, hermano”.
Para Cooley, la conversación abrió algo.
“Es un propietario increíble porque se preocupa por nosotros como equipo y nos brinda todas las oportunidades para triunfar”, dijo Cooley. “Pero la conversación no fue sólo sobre hockey. Él me apoyó y si le daba la espalda podríamos hacer algo emocionante. Fue una reunión realmente buena. Todos estuvimos de acuerdo, pero aún no era oficial… teníamos que tomar un vuelo”.
COOLEY CRECIÓ en West Mifflin, Pensilvania, ubicado a orillas del río Monongahela, aproximadamente a 12 millas del centro de Pittsburgh. Es profundamente competitivo, con un deseo innato de mejorar cada día, pero también se caracteriza por ser humilde y tranquilo. Cooley no usa malas palabras, ni siquiera ahora. Y se toma muy en serio el hockey.
Nació en 2004, un año antes del debut de Sidney Crosby con los Penguins. Cuatro años más tarde, Crosby lanzó su “Programa Little Penguin”, diseñado para hacer que el hockey sea más accesible con equipo gratuito y tiempo sobre hielo. El año inaugural del programa de Crosby reunió a 400 niños de 4 a 7 años. Cooley fue uno de ellos.
La pasión de Cooley por el deporte despegó a partir de ahí. Pero si bien se hizo un nombre a través del hockey (jugando para el programa del Equipo Nacional de Desarrollo de EE. UU. durante dos años antes de una temporada en la Universidad de Minnesota), su mayor prioridad siempre ha sido su familia.
Cooley idolatraba a sus dos hermanos mayores, Eric y Riley, quienes jugaron hockey antes que él. Sus padres, Eric y Cathy, son parte del negocio familiar y operan máquinas expendedoras y juegos arcade en restaurantes y bares de Pensilvania.
Cooley está orgulloso de la comunidad de la que proviene. Fue seleccionado en el puesto número 3 en 2022 por la organización (que en ese entonces eran los Coyotes de Arizona). Después de la primera temporada de Cooley con la Universidad de Minnesota, tenía la intención de regresar para su segunda temporada. Armstrong y su equipo estaban ansiosos por ficharlo.
“En cierto modo lo había convencido para que se uniera a nosotros, para sacarlo de la universidad. Y él dijo: ‘Bajo una estipulación'”, recordó Armstrong. “Dije: ‘Está bien, de todos modos, no importa dónde firmes este contrato’. Él dijo: “Tienes que venir a Pittsburgh”. Entonces llevé a todo un equipo, chicos de los medios y todo, y creo que nuestros vuelos se retrasaron. Terminamos cancelando (los vuelos). Terminamos conduciendo hasta allí desde Cleveland. Literalmente nos tomó dos días llegar allí. »
Cooley parecía pertenecer a su temporada de novato de 19 años, jugando en los 82 partidos de 2023-24 para los Coyotes y anotando 20 goles.
Sin embargo, fuera del hielo, la franquicia estaba en peligro. Los Coyotes habían pasado por una puerta giratoria de grupos de propietarios. Los propietarios más recientes hicieron que el equipo jugara en un estadio universitario con capacidad para 4.600 asientos en el campus del estado de Arizona; pero después de promesas incumplidas, trato deficiente y mala gestión financiera, la NHL ya había tenido suficiente. La liga negoció un acuerdo en abril de 2024 por el que Smith, un multimillonario tecnológico hecho a sí mismo que también es dueño del Jazz de la NBA, compraría la franquicia por 1.200 millones de dólares y la trasladaría inmediatamente a Utah.
Desde entonces, Smith ha cumplido todas sus promesas.
El Delta Center no se optimizó completamente para el hockey de inmediato, con secciones cerradas durante la temporada 2024-25. Pero en el lapso de una sola temporada baja, Smith ayudó a diseñar una renovación masiva del tazón inferior, agregando capacidad y líneas de visión amigables para los deportes.
La temporada pasada, el equipo entrenó en el antiguo óvalo olímpico de Salt Lake City. Eso habría sido perfectamente suficiente. Una vez más, durante la temporada baja, Smith encabezó y abrió un complejo de práctica de 146,000 pies cuadrados dedicado exclusivamente a Mammoth, que ahora se considera el mejor de su clase en la liga.
“Si miras lo que hicimos, la marca fue definitivamente un gran éxito. Las instalaciones definitivamente fueron un gran éxito durante ese período. Traer un equipo de la NHL aquí fue un gran éxito. Nuestra organización trabaja muy duro y estos muchachos están haciendo todo lo posible”, dijo Smith.
“¿Pensé que íbamos a estar en este lugar tan pronto? Quiero decir, esa sería una forma optimista de verlo, pero a veces las cosas se alinean… Me alegro de que establecimos una cultura de que Cools quería estar aquí, porque al final del día, puedo hablar con Cools, la organización, él debe querer estar aquí para firmar este acuerdo”.
COOLEY SALTÓ avión para el viaje de cuatro partidos sabiendo que firmaría el trato. Pero durante una semana tendríamos que mantenerlo en secreto.
“Se lo dije a mis padres, a mis hermanos y hermanas, pero dije: ‘Tenemos que mantener esto en secreto'”, dijo Cooley. “Principalmente estaba en la punta de mi lengua, pero me lo guardé para mí. Se lo dije a (Clayton) Keller y (Mikhail) Sergachev, muchachos que deberían saberlo primero”.
Pero lo más importante era conocer la noticia él mismo.
“Me permitió ser libre”, dijo Cooley. “Tal vez a principios de temporada estaba en mi mente. Pero ahora sentí que mi mente estaba libre y podía hacer las cosas que amo hacer”.
La noche siguiente, Cooley ayudó en el gol de Ian Cole a los tres minutos y 18 segundos de un partido contra los St. Louis Blues. Luego, Cooley anotó un triplete natural, en la primera mitad, con los tres goles en el lapso de 10 minutos.
“Empieza bastante caliente”, dijo Smith. “Pensé que sí, creo que está en un buen estado de ánimo”.
Dos noches después, contra los Minnesota Wild, Cooley anotó dos goles más, en los primeros tres minutos y medio del partido.
Todo se remonta al apretón de manos en la suite del propietario.
“Creo que se sintió muy cómodo al salir de esa reunión. Creo que muchas de sus preguntas fueron respondidas. Se podía ver eso en él”, dijo Armstrong. “Pienso en cómo se le cayó el mundo de los hombros y él salió y lo destrozó en el viaje por carretera”.
Los Mammoth son tendencia como un equipo de playoffs con un futuro extremadamente brillante. Cooley es el nuevo jugador mejor pagado del equipo, pero es parte de un núcleo que incluye a Keller, Sergachev, Karel Vejmelka, Dylan Guenther y JJ Peterka, todos los cuales están firmados al menos hasta 2027-28.
“Estamos jugando con mucha confianza. Estamos jugando el juego que sabemos jugar”, dijo Cooley. “Aún quedan muchos partidos, pero estamos viendo mucha más madurez este año, los muchachos tienen mucha más confianza y sabemos que podemos ser uno de los mejores equipos de la liga”.
Como dijo Smith, involucrar a jugadores jóvenes es “enorme”.
“Estamos iniciando una franquicia. Estoy aprendiendo de ellos y ellos están aprendiendo de mí”, dijo Smith. “Discutir por un poco de dinero aquí y allá probablemente no sea lo que significó para ninguno de nosotros.
“Fue más como, ‘Oye, ¿cómo me ves? ¿Y estás listo para hacer todo lo posible?'”
