SAN FRANCISCO – Nacido en el Medio Oeste, adoptado por los sureños, Tony Vitello estaba lejos de casa cuando fue presentado el jueves como el próximo entrenador de los Gigantes de San Francisco. Sin embargo, esta no era la primera vez que el hombre de 47 años se dirigía hacia el oeste mientras mapeaba un terreno desconocido.
“Probablemente era el jugador más apasionado por el béisbol de todos los jugadores que teníamos”, dijo Debra Cole sobre Vitello, un estudiante en edad universitaria que llegó a su casa en Salinas, a unas 100 millas al sur de Oracle Park, en el verano de 2001. “Y, en serio, fue muy divertido. Pero no puedo hablar de eso”.
Mientras intenta dar su primer salto exitoso desde la universidad directamente a las filas directivas de las grandes ligas, Vitello enfrenta una serie de desafíos diferentes a los de su primera mendicidad en California. En aquel entonces, dormía en la litera de los hijos de los Coles en edad de primaria y pasaba la mayor parte de su tiempo en el ahora desaparecido Estadio Municipal de Salinas, donde jugó por primera vez una temporada y luego hizo su debut como entrenador la siguiente en la Liga Universitaria de California.
Más de dos décadas después, Vitello extendió una invitación para asegurarse de que la familia que lo recibió en ese momento estuviera allí con él nuevamente. Debra y su hijo menor, Matt, ahora de 34 años, estuvieron presentes para ver al niño al que albergaron durante dos veranos reemplazar una chaqueta negra con una camiseta local número 23 en el nivel de club del estadio frente al mar de los Giants.
“¿No es genial? Extendió la mano y dijo: ‘¡Vamos!’ »Dijo Debra, conteniendo las lágrimas. Los Coles recibieron a jugadores durante ocho veranos, hasta cinco a la vez, “y todo lo que hicimos fue ayudar a estos muchachos a realizar sus sueños”.
El sueño de algún día ponerse un uniforme de Grandes Ligas no había entrado en la mente de Vitello entonces, admitió el jueves, sentado a la izquierda del futuro miembro del Salón de la Fama Buster Posey, quien finalmente tomó la decisión final sobre la contratación sin precedentes, pero le dio crédito al gerente general Zack Minasian por haber iniciado la idea original.
Le tomó años ascender en las filas de entrenadores universitarios, y eventualmente convertir un programa durmiente en Tennessee en campeones nacionales, antes de que Vitello considerara la idea de entrenar en el nivel de las Grandes Ligas. Jugar nunca fue una opción.
“Mi nivel de habilidad no era muy alto (como jugador)”, dijo Vitello. “Estaba tan por encima de las nubes que nunca lo vi. Para mí, como entrenador, solo estaba tratando de abrirme camino. Solo estaba tratando de hacer un buen trabajo, y afortunadamente me ayudó a llegar al siguiente lugar, y luego al siguiente lugar… y finalmente, se convirtió en un sueño. Así que es un sueño hecho realidad, pero es un sueño muy reciente. No fue un sueño que tuve por un tiempo”.
Vitello llevó a los Voluntarios a un porcentaje de victorias de .722 en sus ocho temporadas. Minasian dijo que las interacciones que tuvieron los cazatalentos aficionados de San Francisco mientras evaluaban a sus jugadores (finalmente seleccionando o luego adquiriendo a un puñado de ellos, incluido el jardinero Drew Gilbert y la selección de primera ronda del año pasado, Gavin Killen) le dieron confianza de que Vitello estaba listo para dar el paso, que es común en otros deportes pero casi inaudito en el béisbol.
Tradicionalmente, los gerentes han ascendido en los rangos de las ligas menores y han estado con otros equipos en el nivel de las ligas mayores antes de conseguir su primer trabajo. A esto se le llama pagar sus cuotas. Greg Vitello, quien crió a Tony en los suburbios de St. Louis, dice que es “obscenidad”.
“Así es como lo llamo ahora”, dijo Greg Vitello sobre cualquier duda sobre la falta de experiencia como jugador o entrenador profesional de su hijo. “Su personalidad es tal que convence a la gente a confiar en él. Simplemente creo que si puedes lograr que la gente confíe en ti, eso es lo más importante. Ser capaz de jugar béisbol de ligas menores o de ligas mayores, creo que no importa en este momento. Creo que es confianza. Su personalidad se construye de esa manera. Hace que la gente confíe en él, sin importar el nivel del que estés hablando”.
Es posible que Vitello nunca haya pensado en convertirse en un jugador profesional, pero una carrera como entrenador no le parecía tan descabellada a su padre, quien entrenó múltiples deportes durante 46 años en DeSmet High School, donde Tony finalmente fue a la escuela y jugó béisbol.
En el camino a casa después de los juegos, Greg le hacía preguntas a Tony sobre estrategia y los otros jugadores del equipo. Uno de ellos fue Bill Mueller, quien eventualmente tendría su propia carrera en las Grandes Ligas, jugando para los Gigantes en 2002 y ganando la Serie Mundial con los Medias Rojas en 2004.
“Lo pondría en aprietos porque estaba entrenando solo”, dijo Greg. “Le estaba preguntando: ‘¿Qué piensas del tercera base? ¿Debería batear en tercera? ¿Debería batear en séptimo? ¿Necesitamos un nuevo jardinero derecho?’ Aunque hablaba de sus compañeros, estaba dispuesto a darme su opinión y hablar de ello. Su visión del juego fue simplemente fantástica.
La perspicacia beisbolera de Vitello se mostrará con el tiempo, pero su personalidad se mostró a los pocos segundos de su respuesta a la primera pregunta del día. Sus equipos de Tennessee jugaron con mucha pasión y emoción, entonces, ¿cómo esperaba que ese estilo se trasladara al nivel de las Grandes Ligas?
“Creo que si le preguntaras a mi madre, ella querría que bajara el tono. Pero si le preguntaras a mi padre, él te diría que subieras el tono”, dijo Vitello, provocando risas en la habitación.
No le llevó mucho tiempo a Vitello comprobar la rica historia de los Gigantes tampoco, destacando la “excelencia” de los ex managers Bruce Bochy y Dusty Baker, la “tenacidad” de Madison Bumgarner y Sergio Romo, la “lealtad” de Posey y los “récords establecidos” por Willie Mays, Barry Bonds y Tim Lincecum, todo en su discurso de apertura.
“Soy plenamente consciente de la tradición que existe aquí”, afirmó.
Aunque creció cerca de St. Louis, Vitello dijo que su padre “como que me lavó el cerebro” para convertirme en fanático de los Cachorros. Su jugador favorito era Andre Dawson, y como segunda base “trataba de ser Ryne Sandberg”. Se conformó con un balón firmado en el que Sandberg escribió personalmente: “Afortunadamente te convertiste en entrenador”. Ahora tienen al menos una cosa en común: el número 23. (“Eso significa que estás atrapado entre dos leyendas”, a saber, Will Clark y Mays, dijo Vitello).
“No te puedes imaginar que usará el uniforme de los Gigantes y será el manager de los Gigantes”, dijo Greg, reflexionando sobre las veces que “arrastró” al joven Tony al Wrigley Field. “Sigo usando la palabra ‘surrealista’, pero eso es lo que es para nosotros”.
Habría sido igual de difícil para los Coles saber que estaban dando la bienvenida a un futuro entrenador de Grandes Ligas. Debra, una familia fanática de los Gigantes de toda la vida, anotó los nombres de sus dos hijos: Matt (como en Williams) y su hermano mayor, Will (como en Clark). Y ahora, una conexión aún más estrecha con la franquicia.
“Estuve en buenas manos”, dijo Vitello, calificando su estancia en Salinas como “muy especial”.
“Aprendí sobre la base de fanáticos de los Giants, la organización misma y la grandeza de esta área”, dijo. “Aquí es diferente. Simplemente lo es. Anormal puede parecer raro en el mal sentido, pero muy anormal estos días que he estado aquí. La atención al detalle. La gente en el hotel. No es aleatorio, no es una coincidencia. Es la cultura”.
