ISi algunos escritores tienen una fase imperial, en la que alcanzan su punto máximo una y otra vez, el novelista estadounidense John Irving pasó por una serie de cuatro novelas gruesas y satisfactorias, desde su avance de 1978, El mundo según Garp, hasta Una oración por Owen Meany de 1989. Eran libros generosos, divertidos y de gran corazón, que vinculaban personajes que él llamaba “aberrantes” con cuestiones sociales que iban desde el feminismo hasta el aborto.
Desde Owen Meany, ha habido rendimientos decrecientes, excepto en términos de longitud de páginas. Su última novela, The Last Chairlift de 2022, tenía 900 páginas de temas que Irving había explorado mejor en libros anteriores (mutismo, enanismo, transgenerismo), con una historia de 200 páginas en el medio para completarlo, como si fuera necesario un relleno.
Así que nos acercamos a un nuevo Irving con cautela, pero siempre con una pequeña llama de esperanza, que arde aún más cuando nos enteramos de que la reina Ester (solo 432 páginas) “regresa al mundo de The Cider House Rules”. Esta novela de 1985 es una de las mejores de Irving, ambientada principalmente en un orfanato en St. Cloud’s, Maine, dirigido por el Dr. Wilbur Larch y su protegido Homer Wells.
En The Cider House Rules, Irving escribió sobre el aborto y la pertenencia con color, comedia y empatía general. Y fue una obra importante porque dejó atrás los temas que se convertían en tics molestos en sus libros: la lucha libre, los osos, Viena, la prostitución.
Queen Esther comienza en la ciudad ficticia de Penacook, New Hampshire, a principios del siglo XX, donde Thomas y Constance Winslow adoptan a Esther, una huérfana de 14 años de St. Cloud’s. Estamos a algunas décadas de la acción de The Cider House Rules, pero Wilbur Larch sigue siendo reconocible: ya adicto al éter, adorado por sus enfermeras, comenzando cada discurso con “Aquí en St Cloud’s…”. Pero su aparición en La reina Ester se limita a estas primeras escenas.
Los Winslow se preocupan por criar bien a Esther: ella es judía y “¿cómo podrían ayudar a una niña judía a encontrarse a sí misma?” Para responder a esta pregunta, nos centramos en la edad adulta de Esther en la década de 1920. Ella formaría parte de la emigración judía a Palestina, donde pasaría a formar parte de la Haganá, la organización paramilitar sionista cuyo “objetivo era proteger los asentamientos judíos de los ataques árabes” y que luego formaría el núcleo de las Fuerzas de Defensa de Israel.
Son temas enormes de los que hablar, pero tras presentarlos, Irving los elude. Porque si es decepcionante que la Reina Esther no se trate realmente de St. Cloud’s y el Dr. Larch, es aún más decepcionante que tampoco se trate de Esther. Por razones que deben tener que ver con la ingeniería de la trama, Esther se convierte en madre sustituta de otra hija de Winslow y da a luz a un niño, Jimmy, en 1941, y la mayor parte de esta novela es la historia de Jimmy.
Y es aquí donde las obsesiones de Irving regresan con fuerza, tanto regulares como específicas. Jimmy se muda, ¿adónde más? – Viena; hay una discusión sobre cómo evitar el reclutamiento de Vietnam mediante la autolesión (Una oración por Owen Meany); un perro con un nombre simbólico (Hard Rain, conoce a Sorrow del Hotel New Hampshire); así como lucha libre, prostitutas, escritores y penes (Irvings pássim).
Jimmy es un personaje menos interesante de lo que prometió Esther, y el elenco secundario, como los estudiantes Claude y Jolanda, y la tutora de Jimmy, Annelies Eissler, son igualmente planos. Hay algunas escenas encantadoras: Jimmy pierde su virginidad; una pelea en la que unos cuantos matones son golpeados con una muleta y una bomba de bicicleta, pero desaparecen.
Irving nunca fue un escritor sutil, pero ese no es el problema. Siempre reiteró sus puntos, presagió el desarrollo de la trama y dejó que se acumularan en la mente del lector antes de llevarlos a cabo en escenas largas, impactantes y divertidas. Por ejemplo, en las novelas de Irving, las partes del cuerpo tienden a desaparecer: pensemos en la lengua de Garp, el dedo de Owen Meany. Estas ausencias resuenan a lo largo de la historia. En La reina Esther, un personaje importante pierde un brazo, pero no lo sabemos hasta 30 páginas antes del final.
Esther regresa al final de la novela, pero sólo con la sensación de haber terminado las cosas en el último minuto. Nunca conocemos la historia completa de su vida en Palestina e Israel. La reina Ester es una decepción para un escritor que alguna vez trajo tanta alegría. Ésa es la mala noticia. La buena noticia es que Las reglas de la sidrería (la releí junto con esta novela) todavía se mantiene maravillosamente, 40 años después. Así que mejor lee esto: es el doble de largo que Queen Esther, pero 12 veces mejor.
