¿Dos neumáticos o cuatro? ¿Cuatro neumáticos o dos? Una pregunta, un momento, una elección irrevocable, un campeonato en juego. Para Kyle Larson y el jefe de equipo Cliff Daniels, la cuestión de cómo proceder en los últimos segundos de la última carrera de la temporada de la Copa NASCAR 2025 determinaría si alzarían un trofeo o si pasarían los últimos minutos de la temporada atrapados en el grupo y los próximos meses sumidos en el arrepentimiento.
El primer instinto de Daniels durante las últimas paradas en boxes fue montar cuatro neumáticos, lo que significaría ganar velocidad en el campo, pero a expensas de la posición en la pista. Sus ingenieros le aconsejaron que considerara pensar en grande y ser más audaz, para aceptar, en palabras de Daniels el domingo por la noche, “la decisión que tenemos que tomar para salir adelante y arriesgarnos”.
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Entonces, cuando una bandera amarilla al final de la carrera con tres vueltas restantes arrebató una victoria casi segura – y un campeonato – directamente de las manos de Denny Hamlin, Daniels y Larson se comunicaron por radio mediante el uso de palabras clave – no tiene sentido advertir a la competencia en un micrófono abierto – y con eso, pusieron en marcha los eventos que le darían a Larson su segundo campeonato y le darían a Hamlin, quien es infame el piloto más ganador de NASCAR sin un campeonato, la pérdida más desgarradora de su carrera.
Larson aseguró a Daniels que saldría de un coche con dos neumáticos cambiados. Eso fue suficiente para Daniels, quien ordenó una parada con ambos neumáticos que pondría a Larson por delante de Hamlin. Y a partir de ahí, Larson se sentó en el auto, ansioso pero feliz: “feliz de haber recibido la advertencia, luego feliz de haber quitado dos neumáticos y haber podido adelantar a Denny”, le dijo a Yahoo Sports el lunes. Hamlin había optado por cuatro neumáticos, lo que habría sido más útil si no hubiera quedado enterrado en la quinta fila de la reanudación a falta de sólo dos vueltas para el final.
“Pude pasar bien las curvas 1 y 2 y mantener mi impulso”, dijo Larson. “Me sorprendió que (Hamlin) no tuviera un mejor primer giro que él, pero se quedó atascado a tres puntos de distancia en la parte inferior”.
Kyle Larson celebra en el carril de la victoria después de ganar el campeonato de la Copa NASCAR 2025. (Foto de Jared C. Tilton/Getty Images)
(Jared C. Tilton vía Getty Images)
El observador de Larson, Tyler Monn, mantuvo un ojo en Larson y otro en Hamlin, haciéndole saber a Larson que Hamlin estaba luchando en el grupo detrás de él. “Me resultó un poco más fácil cuando pasé bajo la bandera blanca (señalando una vuelta restante)”, dijo Larson. “Simplemente sabía que tenía que hacer algunos buenos giros más y seríamos campeones”.
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La voz de Monn se volvió cada vez más emocionada a medida que terminaban los giros, pero Larson trató de mantenerse concentrado en lo que tenía delante. Se imaginó cómo serían las curvas finales, cómo iban a hacer los coches a su alrededor y delante de él en las vueltas finales, preparándose para todas las eventualidades. Es un nivel de conciencia que nace de años de experiencia ganando grandes carreras y también perdiéndolas.
Dado que el perdedor de esta carrera recibe tanta tinta, si no más, que el ganador, vale la pena señalar que Larson, ahora dos veces campeón, siente una inmensa empatía por la lucha continua, inútil y dolorosa de Hamlin para ganar un título de la Copa.
“Para mí, lo que Denny está pasando sería el Chili Bowl”, dijo Larson. “Me tomó 13 años ganar finalmente, y estuve tan cerca. Me puse en cabeza. Christopher Bell me pasó en la última vuelta. Trece años en ese momento era la mitad de mi vida tratando de ganar esa carrera”.
Y todo el tiempo, Larson luchaba con una sensación cada vez mayor de inutilidad y frustración. “Siempre tendría estos demonios”, dijo. “Ya sabes, esas estúpidas voces en tu cabeza que dicen: ‘Vas a equivocarte’ o ‘Va a salir una advertencia y vas a perder'”.
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Si hay algún consuelo que Hamlin pueda encontrar en lo que seguramente es la racha más oscura de su carrera, es este: una vez que Larson consiguió su primer Chili Bowl, en 2020, ganó muchos más: dos Chili Bowls más, 26 carreras de la Copa NASCAR, más esos dos títulos de NASCAR.
“Gané muchas carreras antes del Chili Bowl”, dijo. “Pero en el primer Chili Bowl que tuve, todas estas grandes victorias comenzaron a llegar después de eso. Y creo que es sólo porque mentalmente superé el obstáculo de la duda que tenía en mi mente”.
Tal vez haya una manera de salir de la oscuridad para Hamlin, tal vez no. Como mínimo, Larson reconoce que el formato actual de NASCAR de una sola carrera y en el que el ganador se lo lleva todo ha sido un gran éxito para él, aunque desea algo un poco más completo.
“Lo que presenta este formato es definitivamente emoción y locura, pero un formato mejor tendría al menos una muestra más grande para coronar a un campeón”, dijo Larson. “Obviamente tuvimos mucha suerte ayer, y Denny tuvo mucha mala suerte. Ya fueran 36 carreras, 10, cuatro o cualquiera que fuera el número, creo que algo más grande que una carrera sería un poco más justo”.
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Justo o no, el nombre de Larson entrará en los libros de récords de NASCAR como campeón de 2025. (Terminó liderando los puntos toda la temporada y obtuvo tres victorias, por lo que no es que haya valorado un campeonato). Es probable que NASCAR cambie el formato del título el próximo año, pero Larson se ha colocado en una posición para competir por cualquier título, sin importar el formato. Tiene tanto la experiencia como la confianza para tomar el tipo de decisiones en fracciones de segundo que significan la diferencia entre un título y un desamor.
“Es simplemente”, dijo, “una forma impactante de ganar el campeonato”.
