El lunes por la mañana, en el estacionamiento del Mercado de Pulgas de San José, donde Hunger at Home alimenta a los necesitados, la fila de autos que esperaban cajas de comida creció un 40% a casi 250, una necesidad que no habían visto desde la pandemia de COVID-19.
La cola se alargó tanto que se duplicó y los voluntarios necesitaron una hora extra para cargar cada vagón. También tuvieron que echar mano del congelador para distribuir alimentos para la distribución de la próxima semana.
“Mucha gente está luchando con la comida en nuestra comunidad”, dijo Michael Miller, tesorero de Hunger at Home, que establece operaciones en el estacionamiento todos los lunes por la mañana. “Ahora, sin cupones de alimentos, la gente está desesperada. Sólo estamos tratando de dar algo de esperanza”.
La demanda de alimentos gratuitos está aumentando en las despensas de alimentos del Área de la Bahía, a medida que los beneficiarios del programa federal de cupones para alimentos que luchan ven sus cuentas congeladas y temen no poder alimentar a sus familias.
Mientras tanto, los programas caritativos que distribuyen alimentos están luchando por conseguir más donaciones para reabastecer sus estantes.
Desde que el Congreso cerró el gobierno federal por un impasse en un proyecto de ley de gastos, los pagos del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), utilizado principalmente en las tiendas de comestibles, han estado en riesgo. El jueves pasado se informó a decenas de millones de destinatarios que sus cuentas no se habían recargado en noviembre.
El lunes, después de que un juez federal dictaminó que la administración Trump debe financiar el programa de alimentos, el presidente Trump dijo que usaría el fondo de emergencia SNAP de casi $5 mil millones para el mes de noviembre, pero como todavía faltan $4 mil millones para financiar completamente el programa, los beneficios podrían reducirse a la mitad. Sigue siendo incierto cuánto tiempo llevará liberar estos fondos.
“Me voy a morir de hambre”, dijo Nick Gamez, esperando en la fila en la despensa de alimentos de West Valley Community Services en Cupertino el lunes. “Tenía este banco de alimentos, gracias a Dios, pero apenas puedo desplazarme. Terminé perdiendo mi trabajo y quedándome sin hogar. Perdí el lugar donde viví durante 30 años porque no podía pagar el alquiler. Así que ahora vivo en el auto de mi hijo”.
El Banco Comunitario de Alimentos del Condado de Alameda, que distribuye alimentos a más de 350 despensas en escuelas, centros para personas mayores, guarderías y otras agencias del condado, está viendo un “aumento extraordinario” en la demanda de alimentos, dijo el portavoz Michael Altfest.
“Las filas son cada vez más largas”, dijo Altfest. “Muchas agencias nos han informado de que se están quedando sin alimentos muy rápidamente. »
Las llamadas a la línea de ayuda de emergencia del Banco de Alimentos del Condado de Alameda para personas que buscan alimentos con urgencia se han duplicado cada semana durante varias semanas, y el aumento se debe principalmente a que las personas dependen del programa SNAP y anticipan interrupciones, dijo Altfest.
La creciente demanda de alimentos se parece a los primeros días de la COVID, dijo Altfest, cuando los cierres dejaron a un gran número de personas sin trabajo.
Pero ahora hay una diferencia importante.
“Durante el COVID, el hambre y la pobreza han disminuido gracias a las intervenciones del gobierno federal”, dijo Altfest. “Esta vez es el gobierno federal el que está detrás de lo que está sucediendo”.
Mientras tanto, se espera que miles de residentes del Área de la Bahía queden excluidos del programa SNAP en las próximas semanas a medida que los funcionarios del condado y del estado determinen quiénes ya no califican bajo el proyecto de ley de gastos del presidente Donald Trump, que restringe la elegibilidad.
El Banco de Alimentos del Condado de Alameda también ha realizado entregas semanales de alimentos a entre 200 y 300 empleados de la Administración de Seguridad del Transporte que trabajan en el Aeropuerto de la Bahía de San Francisco de Oakland, y a más de 1,500 trabajadores de otra agencia federal, a quienes no se les ha pagado debido al cierre del gobierno federal, agregó Altfest.
Las despensas de los bancos de alimentos en Contra Costa y Solano están “viendo cada vez más gente esperando en fila”, dijo Hailey Solares, gerente de políticas y defensa de la organización sin fines de lucro, mientras que el teléfono “suena sin parar” con personas que buscan comida, agregó el portavoz Jeremy Crittenden.
El actual cierre del gobierno está a punto de alcanzar una duración récord. Y como el último cierre del gobierno no ha afectado los beneficios de SNAP en California, dijo Crittenden, “estamos en territorio inexplorado”.
En la despensa de alimentos de West Valley Community Services en Cupertino, Belkis Mir hizo fila el lunes con su bebé de 4 meses, Subha, el menor de sus tres hijos.
“Con los niños, me preocupa, porque ¿cómo podemos sobrevivir sin comida? preguntó. SNAP ya no estaba pagando lo suficiente para cubrir la factura de alimentos de la familia, por lo que la despensa de alimentos de West Valley fue de gran ayuda. Ha estado recibiendo beneficios desde que su esposo perdió su trabajo como gerente de una tienda minorista hace cuatro meses, aproximadamente al mismo tiempo que nació su bebé.
“La gente está perdiendo sus empleos“, ella dijo. “Conozco a muchos otros amigos que han sido despedidos. Es realmente difícil”.
West Valley Community Service ha visto aproximadamente duplicarse la demanda desde el cierre del gobierno a principios de octubre y los rumores de que los beneficios de SNAP podrían recortarse. El jueves pasado, cuando se emitieron avisos de SNAP advirtiendo que la financiación se detendría en noviembre, el número de personas en la fila aumentó de 25 a 63, dijo la directora ejecutiva Sujatha Venkatraman.
“Nuestro temor es que nuevas personas que no han utilizado nuestros servicios porque tenían SNAP y lo estaban contando contra sus ingresos nos necesiten ahora”, dijo Venkatraman. “Así que nos estamos preparando para eso, y definitivamente necesitamos asegurarnos de que lleguen más alimentos. Por eso estamos pidiendo más donaciones de alimentos, más donaciones financieras para mantener nuestro mercado en funcionamiento”.
En el estacionamiento del Mercadillo de San José, Patricia Ribeiro hace voluntariado todos los lunes por la mañana con su hija, quien está criando a cuatro hijos sin la ayuda de su padre y agradece recibir también una caja de comida cada semana. Su hija, Gina, utiliza el programa federal Mujeres, Bebés y Niños (WIC) para alimentarse, pero teme que incluso ese programa pueda ser eliminado.
“No quiero llorar, pero los niños se quedaron sin dinero, sin nada”, dijo Patricia. “En todos estos años, nunca tuvimos que ir a ningún lado para pedir ayuda a nadie. Si no fuera por Hunger at Home, no sé qué haría”.
