Una vez más, la extrema derecha avanza por toda Europa, envalentonada por el resultado de las elecciones presidenciales de 2024 y el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca. Para derrocar al extremismo disfrazado de populismo, creo que podemos aprender de nuestra batalla contra la extrema derecha en Barking en 2010, cuando aplastamos al BNP.
El contexto es diferente. Antes de 2010 había pocas redes sociales; no habíamos pasado por una pandemia; no hubo ninguna guerra importante en Europa ni un desafío serio a un orden internacional basado en reglas.
Pero entonces hubo factores en juego que son relevantes hoy. La participación electoral disminuyó. En Barking, al este de Londres, la participación en las elecciones generales de 2001 fue del 45,5%, frente al 61,7% en 1997. Nuestra investigación encontró que era la ira, no la apatía, lo que mantenía a la gente en casa. Ira porque los políticos no escuchaban lo que les importaba a los votantes; la ira por la pérdida de empleos locales en Ford en Dagenham; la ira porque los sucesivos gobiernos no han logrado construir viviendas decentes y asequibles para las familias locales; enojo por la forma en que la inmigración estaba transformando a la comunidad local, pero los políticos se negaron siquiera a entablar un debate sobre el tema.
En 2006, esta ira tuvo eco cuando los votantes comenzaron a recurrir al BNP. El BNP presentó 13 candidatos en las elecciones municipales de 2006 y obtuvo 12 escaños. Si hubieran presentado más candidatos, habríamos tenido el primer consejo controlado por el BNP en Gran Bretaña.
En 2006, el Partido Laborista de Barking había perdido la confianza de los votantes. Hemos pasado demasiado tiempo introspectivo, hablando con nosotros mismos, y muy poco tiempo conectando con nuestros electores, escuchando y reflejando sus prioridades. Y hemos hecho demasiado poco para cuestionar algunas de las flagrantes mentiras difundidas por el BNP que expresaban la frustración de la gente, mentiras del tipo que ahora amplifican las redes sociales. Por ejemplo, el mito de que el gobierno laborista animar a los “africanos a establecerse en Essex” se ha convertido en una ortodoxia aceptada, tal como lo son hoy las mentiras acerca de que Ucrania iniciará una guerra con Rusia.
Nuestra tarea era restaurar la confianza de nuestros votantes, y para lograrlo nos llevó cuatro años de trabajo duro y concentrado. Si hubiéramos permitido una campaña corta, habríamos fracasado y Barking habría elegido a un diputado del BNP. A nivel nacional, el Partido Laborista estaba perdiendo apoyo y nos acercábamos al final del gobierno laborista. Por lo tanto, hacer campaña sobre cuestiones nacionales en Barking no fue nuestra respuesta.
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Pero entendimos que toda política comienza desde el nivel local. Las personas se preocupan apasionadamente por lo que sucede en su entorno inmediato. No les interesan las obsesiones de Westminster; se preocupan por el aparcamiento, la basura y la ubicación de una parada de autobús. Las cuestiones nacionales sólo son importantes para los votantes si tienen un impacto local. Entre 2006 y 2010, la inmigración y la falta de viviendas asequibles fueron los dos principales problemas nacionales que preocuparon a mis electores.
Nos concentramos completamente en lo que les importaba a nuestros electores y transformamos mi forma de trabajar. Todo fue para ayudarme a reconectarme con mis votantes. Dejé de asistir a interminables reuniones del partido y eventos de la ciudad. Me concentré en conectarme con la mayor cantidad de votantes posible.
Escribí directa y frecuentemente a los votantes, pidiéndoles que tomaran un café por la mañana y asistieran a reuniones en la calle. Conseguí su apoyo para campañas locales, como desviar una ruta de autobús a un hospital. Comunicarse directamente con la gente estaba en el centro de nuestra estrategia. Quienes asistieron a nuestras tardes de café recibieron una rica taza de café y galletas de chocolate, y escuchamos sus inquietudes; No hemos predicado nuestro programa. Escuchar era fundamental y, en cada tarde de café, invariablemente surgía un problema local. Luego intentamos solucionar el problema. Actuamos según lo que escuchamos y luego comunicamos nuestra acción a todos los votantes que invitamos, incluso si no todos estaban presentes. Creamos un círculo virtuoso de comunicación, escucha, actuación y comunicación que nos ayudó a reconstruir la confianza.
También nos hemos comprometido abiertamente en cuestiones difíciles, incluida la inmigración. No llamando racistas a quienes tienen preocupaciones, ni prometiendo regresar y reducir la inmigración, sino trabajando para comprender la causa de la hostilidad y tratando de abordar preocupaciones legítimas. Así, por ejemplo, argumentamos que con tan poca vivienda social disponible, era correcto que se diera cierta importancia a la conexión de una familia con una comunidad local en el racionamiento de la vivienda social, junto con las necesidades de vivienda de la familia. Esto fue controvertido para la izquierda, pero queríamos romper la burbuja tóxica respondiendo a lo que la gente consideraba que creaba injusticia. Y siempre hemos defendido positivamente la inmigración y la diversidad que conlleva, por ejemplo tomando fotografías inclusivas el día de San Jorge.
La justificación de nuestro enfoque vino con el triunfo de la destrucción del BNP, expulsar a todos los concejales del BNP y crear las circunstancias que llevaron a la desintegración de este partido.
Hoy en día, las redes sociales sin duda han desempeñado un papel importante en el ascenso de la derecha populista, permitiendo a aquellos con creencias políticas extremas encontrar comunidades de personas con ideas afines que amplificarán el odio y lo encubrirán mediante desinformación y mentiras.
Pero la actual obsesión por las redes sociales como canal de comunicación política no debería hacernos olvidar la máxima del gran político demócrata estadounidense Tip O’Neill. que “toda política es local”. Espero que los políticos y las comunidades de hoy, que enfrentan el desafío en línea y en las calles, puedan aprender de nuestras experiencias de 2010. Es posible, incluso necesario, canalizar las preocupaciones de los votantes en el discurso político dominante; para evitar que las comunidades se vean infectadas por el odio y la mentira.
