Uno de los locales más animados de los martes por la noche en Brick Lane, al este de Londres, no es un restaurante ni una marca emergente de ropa urbana, es un club de ajedrez, o un híbrido de club de ajedrez y discoteca, para ser exactos.
Knight Club es el improbable cruce entre el ajedrez y la vibrante vida nocturna de Londres. Lo fundó Yusuf Ntahilaja, de 27 años, que abrió su primer club de ajedrez en agosto de 2023 en un pequeño bar de Aldgate, no lejos de la ubicación actual del Café 1001 en Brick Lane.
“Quería crear clubes de ajedrez para personas que se parecen a mí y para gente de mi edad”, dijo. “Normalmente el ajedrez sólo se juega en espacios llenos de gente mayor, lo cual no es lo suficientemente diverso”.
La primera noche sólo hubo ocho tablas entre 16 personas. Ahora, una “buena noche” semanal en el Knight Club atraerá a unas 280 personas.
A primera vista, Knight Club parece más un evento de DJ que un club de ajedrez. Los cócteles fluyen y suena la música, pero los tableros de ajedrez en cada mesa no son sólo decorativos o están ahí como un truco: todos están ocupados y rodeados por una fila de espectadores que esperan su turno.
Jimmy Ifenayi, de 24 años, asiste regularmente al Knight Club desde hace cuatro meses. “No tenía conocimientos de ajedrez antes de venir aquí, y la primera vez que lo jugué, jugué una partida contra un gran maestro. Fue una victoria rápida, pero me intrigó para aprender y seguir jugando ajedrez”, dijo.
“Es un evento 50% social y el 50% de la gente realmente quiere jugar al ajedrez… Es una buena manera de relajarse que no implica ir a un club a ver a otras personas de mi edad”.
En los últimos años, el ajedrez se ha arraigado en el espíritu cultural de la época. La popularidad del ajedrez en línea ha proliferado durante la pandemia, lo que lo convierte en uno de los juegos de Internet de más rápido crecimiento en el mundo. En la cultura popular destaca la serie de Netflix The Queen’s Gambit, así como la reciente novela de Sally Rooney. Intermezzo, ha creado una cierta iconografía en torno al juego, que ha atraído a una nueva generación de jugadores.
Pero gran parte de este nuevo atractivo del club de ajedrez no tiene necesariamente que ver con los tecnicismos del juego; más bien, es la facilidad de interacción social lo que facilita, acercar una silla y jugar con alguien que puede ser un completo extraño.
“Es un maravilloso caballo de Troya”, dijo Jonah Freud, cofundador de Reference Point en Londres, una librería, biblioteca, cafetería y bar, que ha albergado un popular club de ajedrez todos los miércoles desde su apertura hace cuatro años. El objetivo de Freud es “bajar el ajedrez de un pedestal y hacerlo sentir como billar en un bar de mala muerte”.
“Es una forma muy fácil de conocer gente. En cierto modo, elimina el peso de la necesidad de conversar que surge al interactuar con la gente. Puedes hacer la parte incómoda de presentarte y hablar con alguien en un tablero en lugar de hacerlo sin ningún contexto”.
En Birmingham, Chesscafé es una velada de ajedrez habitual que se celebra en el York’s Café, en las afueras del centro de la ciudad. “Descubrimos que la gente busca espacios donde poder pasar el rato, socializar y pasar un buen rato fuera de un bar o club”, dijo su fundador y organizador, Karan Singh, de 21 años.
Junto a su amigo Abdirahim Haji, de 21 años, Singh compró tableros de ajedrez, imprimió folletos y fundó el club de ajedrez en enero, durante su último año de universidad. En menos de un año, Singh afirmó que Chesscafé ha crecido y ha atraído a más de 100 jugadores jóvenes a sus eventos.
“Un club de ajedrez tiene una connotación específica, de tranquilidad. Realmente estamos tratando de ir en la dirección opuesta: es una fiesta social con ajedrez de por medio”, dijo.
Para muchos, los clubes de ajedrez son una introducción al juego. Zoë Kezia, de 27 años, está aprendiendo a jugar al ajedrez con otros participantes en la velada de ajedrez en Reference Point. Su interés por el juego surgió después de una agradable velada bailando y jugando al ajedrez en uno de los eventos del Knight Club.
“Es un concepto extraño, pero funciona”, dice. “Promueve interacciones cara a cara en lugar de actividades basadas en pantallas. Es un tercer espacio gratuito para conocer gente nueva. Es acogedor, no es necesario ser bueno en ajedrez”.
Kezia comparó en broma la popularidad del ajedrez entre los jóvenes con la fachada del “hombre performativo”, un intento de fingir intelectualismo al tiempo que señalaba un barniz de “frialdad”. No está realmente convencida de que la tendencia del ajedrez haya despertado un interés real en el juego. “Es una tendencia saludable, pero definitivamente es una tendencia”, afirmó. “Cuando juegas contra gente que realmente se lo toma en serio, rápidamente se vuelve menos divertido”.
Puede que todo esto sea un poco divertido y divertido para aquellos que buscan utilizar un tablero de ajedrez como vehículo social, pero los jugadores serios tienen su lugar, incluso fuera de la pista de baile.
Lucia Ene-Lesikar, de 22 años, que ayuda a organizar el Knight Club, dice que los participantes más competitivos formaron una tabla de clasificación. “La gente que está en la liga competirá entre sí, pasaremos a cuartos de final, semifinales y finalmente tendremos un ganador de la liga”.
Ryames Chan, de 23 años, es profesor y jugador de ajedrez competitivo. Lleva aproximadamente un año en la liga y juega en el club casi todas las semanas. “Es una buena alternativa al ajedrez serio; da un sentido de comunidad”, dijo.
“Es interesante cómo se está convirtiendo en una actividad más social, porque antes, las únicas personas que jugaban al ajedrez eran las que no salían, simplemente se quedaban en casa. Generalmente son dos personas jugando en un tablero…
“Lo que me gusta aquí es que en realidad no estás frente a la computadora, estás frente a personas reales”.
