BSegún ella misma admitió, Donna Jean Godchaux no era fanática de Grateful Dead cuando llegó a California (entonces Donna Jean Thatcher). en 1970. Ya veterana de la industria musical a los 23 años, había pasado cinco años como miembro de Southern Comfort, un grupo de cantantes empleados regularmente como coristas en los famosos Fame Studios en su Alabama natal. Pero no estaba en absoluto impresionada por la devoción eterna de sus amigos de San Francisco hacia Jerry García y sus colegas. Odiaba el nombre de la banda y afirmaba en voz alta que la única razón por la que a la gente le gustaban era porque invariablemente estaban locos por las drogas cuando iban a verlos en vivo. De hecho, pudo demostrar que tenía razón: sugirió ir sobria a un espectáculo de Dead, segura de que lo odiaría.
Resultó ser una decisión fatídica. Al final del concierto de los Dead en el Winterland Ballroom, Thatcher – aparentemente retirada de la música – anunció: “Si vuelvo a cantar, será con esta banda”. Mientras asistía a otros espectáculos de Dead, conoció a un pianista local llamado Keith Godchaux, con quien más tarde se casó, y después de conocer a García y buscar darle un trabajo a su nuevo esposo, también fue contratada.
Que los ocho años de Godchaux con la banda llegaron a definirla dice mucho sobre la posición única de Grateful Dead en el rock estadounidense. No era como si su currículum hubiera desaparecido antes de su llegada. Fame Studios fue notoriamente irregular a la hora de acreditar a los coristas, por lo que no existe una grabación completa de sus actuaciones, pero cantó en Suspicious Minds y en In the Ghetto de Elvis Presley; Cuando un hombre ama a una mujer y un amor cálido y tierno, de Percy Sledge; y con Aretha Franklin, Otis Redding y Dionne Warwick entre otros.
El momento en que se unió a los Dead fue fortuito: su sonido había tomado un giro más “raíz” con Workingman’s Dead y American Beauty de 1970, ambos textos clave en el desarrollo de lo que se convertiría en música americana, pero la fuente habitual de la banda de voces tradicionalmente conmovedoras, el teclista con influencias de blues Ron “Pigpen” McKernan, estaba enfermo, afectado por el alcoholismo que precipitó su muerte en 1973. En una tradición musical diferente al resto Desde el inicio del grupo, la voz de Godchaux rápidamente se convirtió en una parte integral de su sonido, como lo demuestran sus contribuciones al debut en solitario del guitarrista Bob Weir, Ace – un álbum de Dead por no mencionar su nombre – y Europe ’72, el set en vivo de triple vinilo que documentó la visita de la banda al continente en la primavera de ese año, y un serio candidato al título de mejor álbum de Grateful Dead de todos.
Pero la aparentemente perfecta integración de Godchaux en el grupo no fue tan simple como parecía. Era cantante de sesión más que cantante en vivo, y el número nocturno en los conciertos de Grateful Dead fue todo un bautismo de fuego. Sus conciertos de más de tres horas se desarrollaron sin setlist, con los miembros cantando canciones en el escenario como lo harían los músicos de jazz en una jam session, o dirigiendo pasajes improvisados hacia la siguiente pieza en el acto. Además, era un acto de cuerda floja que, al menos a principios de los años 70, a menudo se realizaba con ácido. En una ocasión notable durante la gira Europa ’72, Godchaux subió al escenario después de tomar 15 caladas de LSD, sin saber que el suministro de la banda, que había disminuido a medida que avanzaba la gira, se había repuesto con suministros frescos y sin diluir. En su relato, pasó la mayor parte del espectáculo tumbada debajo del piano de su marido, pero aun así llegó al micrófono a tiempo para cantar.
Además, si bien ciertamente había algunas mujeres formidables en el círculo íntimo de los Dead, incluida la compañera de García, Carolyn Adams, la ingeniera de grabación y productora Betty Cantor-Jackson, y la esposa del baterista Bill Kreutzmann, Susila, quien más o menos sola lanzó el imperio de merchandising de la banda, el núcleo era exclusivamente masculino y, como lo expresó con tacto su biógrafo Dennis McNally, “no un bastión de la liberación feminista”. Pero Godchaux, la única mujer miembro de Grateful Dead en sus 30 años de historia, era claramente de naturaleza severa. Rara vez asume el papel principal, pero se opone a la etiqueta de “corista”, prefiriendo el término “canto en conjunto”, que ciertamente encaja con el sonido de Godchaux y los miembros de su banda cantando los estribillos de Playing the Band o Eyes of the World en masa.
Sin embargo, resultó ser una figura controvertida. La cultura de los fanáticos que grababan obsesivamente los shows de Grateful Dead significaba que tanto los errores como los momentos trascendentes eran capturados para la posteridad, y los errores a menudo implicaban la recreación de complejas armonías vocales en el escenario. Pero parecía extremadamente injusto que la voz de Godchaux fuera blanco de críticas dado el tono agudo de los otros miembros. Y Godchaux solía ser magnífico en concierto, como lo demuestran los últimos álbumes en vivo One from the Vault y The Closing of Winterland.
En el estudio, su voz era impecable. Escuche la profundidad que sus armonías aportan a Row Jimmy y Stella Blue, dos baladas increíblemente hermosas de Wake of the Flood de 1973, el alma cruda de su voz en The Music Never Stopped de 1975 o sus fantásticas contribuciones a la elegante Terrapin Station de 1977. Y si quieres alejarte de los Grateful Dead per se, su voz en el Domingo de Ramos y el breve Down Home del álbum Cats Under the Stars de 1978 de Jerry García Band son increíbles.
Tanto Keith como Donna Godchaux dejaron Grateful Dead después del irregular Shakedown Street de 1978, un álbum con un sonido claramente cargado de cocaína. La pareja se mudó a Alabama para lidiar con el empeoramiento del problema de drogas de Keith, y aparentemente él había superado su adicción cuando murió en un accidente automovilístico en 1980.
Donna Jean se casó con el bajista David MacKay en 1981, convirtiéndose en Donna Jean Thatcher Godchaux-Mackay, y formó una sucesión de otras bandas, pero nunca dejó atrás a Grateful Dead. Ella siempre interpretaba sus canciones. Su versión de Crazy Fingers es un punto culminante del álbum de 2014 que grabó con Jeff Matson, y Matson es miembro de la banda tributo a Grateful Dead, Zen Tricksters, con quien Godchaux también grabó un álbum. También se sentó felizmente en el escenario con Dark Star Orchestra, un grupo dedicado a la recreación en vivo de espectáculos clásicos de Dead, se involucró en el flujo interminable de lanzamientos de archivos de Grateful Dead y ocasionalmente apareció en el escenario con varios ex miembros de la banda.
Alguna vez fue una incorporación controvertida, pero su papel en el grupo parecía haberse fortalecido con el tiempo. Los Deadheads pueden discutir durante horas sobre cuál de sus alineaciones fue mejor, pero la versión de los años 70 mejorada por Godchaux todavía tiene una fuerte competencia. Eso es algo que la declaración oficial de la banda sobre su muerte parece abordar: “Sus contribuciones siempre serán parte del tapiz que se sigue tejiendo”.
