En menos de una semana, Tony & Alba’s Pizza and Pasta sirvió comidas a 150 niños a quienes se les cancelaron los cupones federales para alimentos. Monster Pho en Oakland sirvió al menos 130 bolsas de sopa para llevar. Al Pastor Papi, una taquería en Union Square de San Francisco, repartió tantos burritos gratis en un día que el dueño no puede seguir el ritmo.
Junto con la demanda masiva de los padres de alimentar a sus hijos a medida que el cierre del gobierno entra en su sexta semana, está ocurriendo otro fenómeno interesante:
Los clientes que pagan hacen fila para apoyar a los dueños de restaurantes, compran pedidos muy grandes, donan bolsas de comestibles para dárselas a los padres y, en algunos casos, entregan billetes de 100 dólares para ayudar a la causa.
“Me rompe el corazón pensar que estos niños tienen hambre”, dijo Anna Tran, de 45 años, quien condujo desde Milpitas a San José para pedir pizzas adicionales en Tony & Alba’s, uno de los primeros restaurantes del Área de la Bahía en anunciar un programa de obsequios. “Nuestras familias trabajadoras no deberían tener que pagar el precio de lo que está sucediendo con nuestro gobierno en este momento”.
Han llegado tantas donaciones de dinero en efectivo y alimentos a Tony & Alba’s, un restaurante italiano frente al exclusivo Santana Row, que los propietarios Al y Diana Vallorz están comenzando a compartir parte de su inesperada generosidad con otros restauranteros para ayudarlos a extender sus comidas gratis hasta noviembre. También redujeron las comidas para los padres.
Seguro su página de Instagram esta semana, Al Vallorz desafió a otros restaurantes, delicatessen y pizzerías italianos, así como a los restaurantes de “mantel blanco” en Santana Row, a ofrecer comidas gratis a los niños cuyos padres muestren sus tarjetas de débito SNAP. Se inspiró, dice, en el dueño de un camión de tacos que desafió a sus compañeros restaurantes mexicanos a hacer lo mismo.
“Sé que es un momento difícil, pero la gente está llegando y realmente necesita ayuda”, dijo, filmando una selfie en el estacionamiento afuera del restaurante que él y su esposa compraron en 2010 a sus padres, Tony y Alba Salciccia. “Hagámoslo. ¡Que tengas un buen día!”
Unos 5,5 millones de californianos (alrededor del 13%) dependen del Programa federal de asistencia nutricional suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) llamado Cal-Fresh en el Estado Dorado. A nivel nacional, 42 millones de estadounidenses (o alrededor del 12%) dependen del SNAP. Eso es aproximadamente 1 de cada 8 estadounidenses que dependen del programa gubernamental que paga un beneficio mensual promedio de $187 por persona.
Debido al estancamiento del Congreso que llevó al cierre, estaba previsto que las ganancias cesaran esta semana. Sin embargo, tras el fallo de un juez federal, la administración Trump se ve obligada a utilizar un fondo de emergencia para financiar parcialmente el programa. Esto significa que la mayoría de los beneficios tendrían que reducirse a la mitad, a un promedio de $3 por día por persona.
En el Área de la Bahía, donde los alquileres son tan altos que a las personas de bajos ingresos les queda poco para comprar alimentos, los padres están luchando por compensar la diferencia. En el condado de Santa Clara, alrededor de 133.000 personas (o aproximadamente 1 de cada 8 residentes) dependen del SNAP. En los condados de Tulare e Imperial del sur de California, aproximadamente 1 de cada 4 residentes usa SNAP.
En el condado de Alameda, donde más de 175.000 personas, o el 15 por ciento de la población, utilizan SNAP, Tee Tran de Monster Pho sirve bolsas de pho gratis para llevar para niños. Como refugiado de Vietnam con su familia en 1989, sus padres y dos hermanos dependieron de la ayuda del gobierno para sobrevivir durante esos primeros años. Se inspiró, dijo, en la publicación de Tony y Alba en las redes sociales para alimentar a los niños.
“No somos un gran restaurante y, sinceramente, desde principios de año hemos perdido alrededor del 30 por ciento de nuestro negocio”, dijo Tran, de 41 años. “Pero me hace sentir bien poder ayudar a estas familias y a estos niños”.
Muchos clientes trajeron bolsas de comestibles que él distribuye a las madres de SNAP. Sabrina Coleman trajo 5 bolsas de productos secos el miércoles. Y muchos otros también le ofrecieron donaciones en efectivo, pero él las rechazó.
En cambio, “siempre animo a los clientes, si realmente quieren ayudarnos a continuar haciendo esto, a que vengan a comer y cenar con nosotros o pidan comida para llevar”, dijo Tran. “Cuando haces eso, me ayuda a mantener mis puertas abiertas”.
Anna Beliel, que se queda en casa con sus dos hijos autistas mientras su marido trabaja como cajero, trajo a su hija de 8 años, Marcy Smith, el miércoles. Se atragantó al hablar de Tran, quien le entregó la foto.
“Me estrechó la mano. Me dio un abrazo. Fue la mejor experiencia que he tenido en todo Oakland, sin lugar a dudas”, dijo Beliel.
En San José, Amber Rivera estaba igualmente agradecida. La madre soltera, que recientemente obtuvo su título de maestra pero ha estado desempleada desde que resultó herida en un accidente automovilístico, dijo que una amiga le habló de Tony y Alba.
“Honestamente, lloré porque pensé, ¿qué tan sorprendente es esto, que la comunidad esté dando un paso al frente en este momento de necesidad?”, dijo Rivera.
Gastó “hasta el último centavo” para ahorrar, dijo. Le explicó a su hija que “podría ser sólo mantequilla de maní y jaleas por un tiempo”.
Para Al y Diana (pronunciado Dee-awna) Vallorz, simplemente están viviendo su fe.
“La Madre Teresa dijo ‘no tienes que hacer grandes cosas, sólo tienes que hacer pequeñas cosas con mucho amor'”, dijo Al, parafraseando a la famosa monja católica de Calcuta. “Así que hago pequeñas cosas”.
Otros han hecho pequeñas cosas que suman. Sysco, la multinacional de alimentación, donó bolsas de harina a Tony & Alba’s. C’est Si Bon, una panadería en el sur de San José, donó galletas con chispas de chocolate para repartir con las porciones de pizza y los tazones de pasta.
En San Francisco la demanda de burritos fue tan alta que Al Pastor Papi’s lo anunció en las redes sociales debería imponerse un umbral de 100 burritos por día. Vallorz dijo que planea extenderle un cheque al propietario para ayudarlo.
La noticia acaba de conocerse en Livermore’s Mornings on First, que ofrece desayunos gratuitos a niños en SNAP. Aunque sólo unas 10 familias aprovecharon la oferta hasta el miércoles por la mañana, 13 clientes habían agregado $22 adicionales a sus facturas para “pagarlo” y ayudar a cubrir el costo de las comidas gratuitas.
“Nunca había visto algo así”, dijo la camarera Megan Masters. “Es realmente agradable poder hacer algo como esto por la ciudad”.
Para los propietarios de Tony & Alba’s y Monster Pho, su misión es agridulce.
“Cuando ves a los niños, te hace sentir bien”, dijo Al Vallorz. “Y luego, cuando se van, te preguntas si mañana van a comer”.
