MEMPHIS, Tennessee – La distancia entre los bancos de los Rockets y los Grizzlies es de sólo unas pocas yardas, pero la lenta derrota del miércoles por la noche por 124-109 ante Houston mostró un notable contraste en la atmósfera, particularmente cuando se trata de los dos bases titulares.
Cada pocos minutos, ya fuera alentando y motivando al armador Amen Thompson o mediante simples instrucciones, el banco de Houston, dirigido por el entrenador en jefe Ime Udoka y el asistente principal Ben Sullivan, estaba en comunicación constante con Thompson. Desde el inicio de la temporada – y especialmente después de la lesión del ligamento cruzado anterior de Fred VanVleet que puso fin a su temporada – los Rockets han predicado la importancia del enfoque colectivo y familiar para aprender un sistema actualizado.
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A solo unos pasos de la línea de fondo, existía un mundo completamente diferente alrededor de Ja Morant y el entrenador en jefe de los Grizzlies, Tuomas Iisalo. Memphis, al igual que Houston, también está aprendiendo un nuevo sistema, pero el lenguaje corporal de Morant, que faltó durante un sombrío tiroteo matutino, estuvo ausente durante toda la noche. Aparte de una breve sesión informativa a mediados del último cuarto, cuando el partido ya estaba fuera de su alcance, Morant no habló con Iisalo. Durante el tiempo de inactividad, Morant se encontraba solo en cada extremo del banco, nadando en sus propios pensamientos. No hubo ningún apretón de manos ni palmaditas tranquilizadoras por parte de Iisalo cada vez que Morant fue reemplazado, con la tensión palpable dentro del foro de Fedex. El jugador de 26 años tuvo problemas y terminó con 17 puntos, 6 de 19 tiros y seis pérdidas de balón en 33 minutos.
Fue ese tipo de noche para Ja Morant y los Grizzlies en la derrota en casa del miércoles por la noche ante Houston. (Foto de Justin Ford/Getty Images)
(Justin Ford a través de Getty Images)
Los Grizzlies, que ya han perdido cuatro seguidos, parecen un caparazón de la marca enérgica y divertida que han usado con orgullo durante años. La ofensiva de Iisalo ha sido difícil de digerir para sus jugadores, la falta de entusiasmo de Morant es evidente y el papel disminuido del delantero Jaren Jackson Jr. ha sido una tarea difícil. Memphis se hizo un nombre gracias a su confianza y su adorable arrogancia, pero ninguno es reconocible en la actualidad.
“La confianza proviene del conjunto de trabajo”, dijo Iisalo. “Sigues trabajando todos los días y eventualmente todo saldrá bien. Pero tienes que ganar. Es muy difícil ganar confianza si estás perdiendo constantemente. Es genial estar rodeado de otros muchachos cuando estás ganando, y cuando pierdes te pone a prueba y revela mucho de ese carácter. Perdemos y se pone a prueba y sólo hay una salida”.
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“Simplemente tengo que ser mejor”, añadió Morant. “Lee la defensa, elige tiros y cuida el balón”.
Morant ha adoptado un enfoque maduro ante sus luchas y las actuaciones recientes del equipo (un cambio bienvenido con respecto al tono agudo y defensivo de principios de este mes), pero está claro que el abismo de entendimiento entre él e Iisalo ha afectado negativamente sus salidas nocturnas.
Cuando Iisalo habla, queda claro lo que representa el técnico finlandés. Se basa en gran medida en métricas avanzadas y hace referencia a ellas constantemente durante las entrevistas. Iisalo también cree en su estructura y sistema, que son más importantes que los jugadores individuales. Su origen europeo demuestra una profunda confianza en el proyecto, en la visión global y en lograr que los jugadores se adapten y no al revés. Sus constantes aperturas de ritmo han permitido a los Grizzlies convertirse en uno de los equipos más rápidos de la liga, actualmente cuarto en esa categoría, según Second Spectrum.
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Pero correr por el simple hecho de hacerlo, sin una instalación adecuada de conceptos que se apeguen a tus mejores jugadores, solo puede durar un tiempo antes de que surjan la frustración y la duda. Memphis está apenas en el puesto 24 en tasa de aro, obligado a realizar la mayoría de sus tiros desde media distancia y el perímetro debido a que las defensas contrarias llenaron la pintura y cerraron las compuertas para Morant y Jackson. Tampoco sorprende que los Grizzlies, que vieron las salidas de Desmond Bane, Jake LaRavia, Jay Huff y Luke Kennard, se encuentren en el puesto 24 en porcentaje de triples.
Los ataques de aro de Morant han colapsado y sus tiros exteriores han aumentado, lo que ha llevado a una disminución de la eficiencia ofensiva en todos los ámbitos, y Jackson, quien ha mejorado significativamente en los últimos dos años como su arma preferida, está promediando su tasa de uso más baja desde su temporada de novato (21.7 por ciento, según Cleaning the Glass). Jackson encestó sólo seis tiros contra Houston, su producción más baja en un partido de temporada regular o pretemporada este año. Los Grizzlies se construyeron sobre la fuerza de Morant y Jackson, pero aprender la ofensiva de Iisalo ha sido difícil y actualmente está haciendo más daño que bien.
“En general, creo que nuestra ofensiva está muy estancada en este momento desde el punto de vista de los jugadores y del movimiento del balón”, dijo Iisalo. “Y eso es algo que necesitamos arreglar. Necesitamos hacer un mejor trabajo como entrenador organizando a los cinco jugadores”.
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“Cuanto más tiempo hayas estado haciendo (algo diferente), te llevará un poco más de tiempo que el promedio volver a hacer algo nuevo”, dijo Jackson a Yahoo Sports. “Tienes que creer plenamente en ello e intentarlo, tener plena confianza en que funcionará siempre. De lo contrario, vas a dudar. Cualquier duda en los deportes profesionales te hará perder”.
No hay nada más fácil para Memphis. Cinco de sus próximos seis partidos serán contra Thunder, Knicks, Celtics, Cavaliers y Spurs. El consenso en el vestuario de los Grizzlies fue que el espacio era un tema importante en este momento, lo que deja la puerta abierta a cambios en la plantilla y la rotación. Iisalo ha aludido a no optar por un exceso de creadores en el mismo grupo, pero el reserva Santi Aldama ha jugado junto a Jackson antes y fácilmente podría ubicarse junto a él en una zona delantera más pequeña. El novato Cedric Coward es otra opción y podría tener una oportunidad, ya que Jaylen Wells ha tenido problemas desde afuera, disparando solo el 22% de los triples esta temporada.
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También hay mucho espacio para ajustes en la cancha, reduciendo algunos de los movimientos del perímetro y enfocándose más en crear ángulos de conducción para Morant, post-ups tempranos y aislamientos para Jackson, y un ritmo más lento y deliberado.
Cualesquiera que sean los próximos pasos, algo tiene que ceder. Morant tiene que ser mejor. Iisalo debe ser mejor. Memphis necesita ser mejor.
“Simplemente pase la página”, dijo Morant. “Ven mañana, ten un buen día de práctica y mira la película. Repasa las cosas que necesitamos arreglar. Los muchachos y entrenadores dicen lo que piensan y prepárate para el próximo juego”.
