FFundada en 1848, Clarksdale, Mississippi, rápidamente se ganó el título de “Ricitos de oro del cinturón del algodón”, un lugar donde los esclavos africanos y sus descendientes cosechaban algodón por toneladas. Pero la mecanización de los años 60 cambió la situación. Hoy en día, el ingreso familiar medio de la pequeña ciudad es de $35,210 y el 40 por ciento de la población vive por debajo del umbral de pobreza. Y el 80 por ciento de los 14.400 residentes de Clarksdale son afroamericanos. ¿Otra ciudad más abandonada en el estado más pobre de la Unión? Así es como Clarksdale aparece ante muchos forasteros.
O lo fue hasta que una de las películas más importantes de 2025 comenzó con las palabras: “Clarksdale, Mississippi – 16 de octubre de 1932”. ¿Por qué Sinners de Ryan Coogler está ambientada en Clarksdale? Porque este pueblo olvidado es también la Meca del blues. La intersección donde supuestamente Robert Johnson “vendió su alma al diablo” está aquí. Bessie Smith, destrozada tras un accidente automovilístico en la autopista 61, tomó su último aliento en Clarksdale. WC Handy, Muddy Waters, Robert Nighthawk, Junior Parker, Ike Turner y Sam Cooke son sólo algunos de los famosos músicos de blues y R&B nacidos o radicados en Clarksdale en algún momento del siglo XX. Hoy, después de décadas de abandono, Clarksdale está utilizando su herencia musical para restablecer su lugar en el mapa, y uno de los hijos nativos de la ciudad, Christone “Kingfish” Ingram, está devolviendo el blues al centro de la cultura estadounidense.
“El blues ha sido marginado durante mucho tiempo”, dice Ingram, “se considera música para personas mayores. Pero noto que la gente está respondiendo al blues. Están cansados de lo que yo llamo música artificial. Y tengo suerte de subirme a esa ola”.
Con su álbum debut, Kingfish, lanzado en 2019, Ingram, que entonces tenía 20 años, ascendió inmediatamente a la cima de las listas de álbumes de blues de Estados Unidos. Dos años más tarde, su segundo álbum 662 (que lleva el nombre del código de área de Clarksdale) hizo lo mismo y le valió su primer Grammy. Los Rolling Stones han invitado a Ingram a abrir su concierto de Hyde Park de 2022 en Londres. Pero 2025 fue su año más importante hasta el momento: aparte de su último álbum, Hard Road, en el que demostró una inclinación conmovedora junto al blues profundo, apareció y contribuyó a la banda sonora de Sinners. “Kingfish se ha convertido en una estrella plenamente formada”, dice Cerys Matthews, presentadora del Blues Show de Radio 2, “un héroe compositor y guitarrista del blues para la nueva generación”.
“Es genial que a la gente le guste mi música”, dice Ingram, “pero trato de que la fama no se me suba a la cabeza. Mi objetivo es cantar y tocar bien blues. Es como dijo Nina Simone: ‘El blues es nuestra verdad. Y quiero compartir esas verdades'”.
Tímido y gentil, Ingram puede no parecer una estrella a primera vista, pero su música llama la atención: canta canciones que transmiten una autoridad vivida mientras su forma de tocar la guitarra combina elementos de las notas azules de BB King con la dinámica feroz de Jimi Hendrix y el pulso funky de Prince. “Desde muy joven me encantaba cantar y participar en la música de la iglesia”, dice. “Fue algo natural, como respirar”.
Ingram nació en la música, cantando en un coro de gospel desde muy joven, mientras que su madre, Princess Pride, estaba relacionada con Charley Pride, el cantante country afroamericano pionero. Cuando tenía cinco años, su padre sentó a Ingram para ver un documental sobre Muddy Waters y luego, notando el interés de su hijo, lo llevó al Museo Delta Blues en Clarksdale (que, apropiadamente, se inauguró en 1999, el año en que nació Ingram).
Aquí, Ingram participó en un programa de educación musical y se destacó. El adolescente, de 14 años (a quien un instructor del Museo Delta Blues había apodado “Kingfish” en honor a un personaje de la comedia de los años 50 Amos ‘n’ Andy), fue llevado a la Casa Blanca como parte de un grupo de jóvenes músicos de blues de Mississippi. Llegó a jugar para Michelle Obama. “Al conocerla tuve la misma sensación que cuando conocí a BB King”, dice Ingram.
Estar radicado en Clarksdale resultó ser una bendición para el joven: la música en vivo floreció a medida que crecía el turismo de blues, y Morgan Freeman, otro nativo de Mississippi, abrió un club de blues, Ground Zero, en la ciudad. No es que la vida fuera fácil: el divorcio de los padres de Ingram dejó a la princesa, Christone y su hermano “básicamente sin hogar. Estábamos saltando entre hoteles baratos, tratando de sobrevivir. No fue por tanto tiempo, pero cuando no tienes una casa a la que ir, se siente como una eternidad”.
Los tiempos difíciles empujaron a Ingram a centrarse en la música, a pesar de que sus compañeros de escuela encontraban sus gustos extraños. “A todos les encantaba el rap y el R&B, y aunque no me acosaban, me preguntaban: ‘¿De verdad te gusta esta música antigua?’ Les diría: “Sí, lo hago. Deberías comprobarlo. ¡Quizás lo sean ahora! Se ríe y añade: “Aprendí mucho en la iglesia cuando era niño: toda la familia de mi madre son miembros de la iglesia y el Evangelio es un gran maestro”.
Los músicos locales – “los veteranos” del Museo del Blues – también lo animaron y se involucró en la escena local: “El bajo fue mi primer instrumento y encontré trabajo tocando el bajo en bandas cuando todavía era un niño: ¡aprendía en clubes por las noches y aprendía otras cosas en la escuela durante el día! »
Roger Stolle, un empresario de blues cuyo entusiasmo y visión ayudaron a revitalizar Clarksdale como un destino popular en la autopista de la música que va de Nashville a Nueva Orleans, ve a Kingfish como la continuación de una larga tradición. “La primera vez que vi a Chris, tenía 11 años. Había un niño que tocaba todas las canciones necesarias como si fuera un viejo y experimentado bluesista”. Stolle añade: “Tengo que darle crédito a la madre de Kingfish, Princess: ella lo llevaba a los conciertos a tiempo y siempre estaba en la puerta del club o del club de música a altas horas de la noche para mantenerlo fuera de problemas. »
“Ella era todo: la guardaespaldas, la manager, la manejadora”, dice Ingram sobre su madre, que murió a los 49 años en 2019. Dejó a su hijo en buenas manos con una dirección profesional y firmó con Alligator Records, el principal sello de blues de Estados Unidos.
Bruce Iglauer, fundador de Alligator, recuerda haber conocido a Ingram, de 14 años, en un festival de blues de Mississippi y haber pensado que “estaba exagerando, como suele hacer la gente joven”. Pero cuando Ingram tocó en el Festival de Blues de Chicago cuatro años después, Iglauer reconsideró su decisión. “Fue una actuación increíble”, recuerda. “Él sabía las notas correctas que tocar para impactar a la audiencia y contar la historia. Si cerraba los ojos, no escuchaba a un adolescente, escuchaba a un músico muy maduro”.
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De hecho, Ingram parece sabio para su edad. Su álbum debut incluye Been Here Before (su abuela le dice “ha estado aquí antes”), mientras que Too Young to Remember de 662 lo encuentra declarando: “Cuando me ves tocando mi guitarra, miras cien años atrás”. » ¿Un alma vieja? Eso parece. “Fui asesorado por personas mayores que me ayudaron a escribir y actuar”, dice Ingram. “Y no quería cantar lo mismo de siempre ‘Mi bebé me dejó’. El blues me da mucho espacio para escribir sobre todo tipo de cosas”.
Another Life Goes By en 662 pide un cambio contra el racismo, la brutalidad policial y la violencia y Mississippi Mix encuentra a Big KRIT (“A Great Local Rapper”) soltando rimas mientras Kingfish toca mordaces licks de blues. “El blues no se trata sólo de un tipo con una guitarra”, dice Ingram, “es un sentimiento, y el rap puede ser blues. Verás, el blues es la base de gran parte de la música estadounidense (jazz, soul, rock y rap), pero la gente tiende a reducirlo a un tipo con una guitarra. Puede que yo sea un tipo con una guitarra, pero es más que eso”.
Hablando de chicos con guitarras, el gran blues Buddy Guy, de 89 años, ha sido el mentor de Ingram desde que era un adolescente. “Estar con el señor Guy es como estar con mi abuelo: él comparte mucha sabiduría”. Oportunamente, Sinners termina con Guy e Ingram tocando juntos, el veterano y novato afroamericano del blues brinda a la película una coda y una sensación de continuidad. “Sinners fue genial”, dice Ingram. “Parece que esta película salió en el momento adecuado: blues, lucha libre y Clarksdale”.
Si bien Kingfish ha recorrido un largo camino desde los locales de música de Mississippi, está decidido a llevarse a sus contemporáneos con él y recientemente lanzó su propio sello, Red Zero Records. “Siempre ha habido talentos que tocan blues”, dice Ingram, “pero a menudo consiguieron un mal trato, o ningún trato, así que con Red Zero quiero ayudarlos a ser escuchados”.
“La tristeza de hoy no es sólo mía, no señor”, dice Ingram. “Hay muchos de nosotros allí. »
Hard Road fue lanzado en Red Zero Records. Christone “Kingfish” Ingram ha estado de gira por el Reino Unido desde 18 al 23 de noviembre.
