Aunque tiene un cofre lleno de medallas y está orgulloso de ser el vendedor de amapolas más antiguo del país, Alec Penstone insiste en que no es un héroe.
“Los héroes son todos los muertos. Los héroes son aquellos que dejamos atrás en el Ártico y en las playas de Normandía”, dice el centenario desde su casa en la Isla de Wight.
Pero, a los ojos de los millones de británicos orgullosos que lo vieron dar una evaluación condenatoria del estado de la nación en Good Morning Britain de ITV el viernes, el veterano del Día D –que, apropiadamente, nació el día de San Jorge– merece absolutamente la etiqueta.
Les dijo a los atónitos presentadores Kate Garraway y Adil Ray que el sacrificio de los hombres perdidos de su generación “no valía” lo que el país se ha convertido.
“Por lo que luchamos es por nuestra libertad, pero ahora es mucho peor que cuando yo luchaba por ella”, añadió en televisión.
Hoy, mientras sus comentarios continúan alimentando el debate en línea, Alec explicó detalladamente su punto de vista en una extensa entrevista con el Daily Mail.
“Esa fue mi opinión personal, pero obviamente tocó la fibra sensible de mucha, mucha gente. Mi hija ha recibido muchísimos mensajes de todo el mundo”, dice.
El viudo, que también es un veterano de los convoyes árticos que llevaron suministros vitales a Rusia durante la Segunda Guerra Mundial, está lleno de angustia y enojo ante lo que considera el declive de Gran Bretaña.
Alec Penstone, de 100 años, fotografiado con sus medallas, dijo que Gran Bretaña estaba “en ruinas”
“No sé por qué luchamos y (por qué) perdimos a tantos hombres maravillosos. El país está en ruinas”, continúa el abuelo de dos hijos.
“Hay demasiada gente metiendo los dedos en la caja. La fe en nuestro país era lo mejor (cuando él era joven).
“Pero hoy en día hay demasiada gente que sólo quiere tener su propio rincón y joder a los demás”.
La contundente visión de Alec se hace eco de un importante estudio publicado este mes que encontró que ocho de cada diez británicos creen que la nación está dividida: cinco puntos porcentuales más que hace dos años y un 10% desde 2020.
La encuesta, realizada por investigadores del King’s College de Londres e Ipsos Mori, también muestra que la mitad del público cree que la “cultura” británica está cambiando demasiado rápido, frente a un tercio.
Un hallazgo particularmente sorprendente que resuena con los lamentos de Alec es que la nostalgia por el pasado de Gran Bretaña ha aumentado en todos los grupos de edad, incluso entre los de 16 a 24 años.
Casi un tercio de las personas de este grupo de edad quiere que Gran Bretaña vuelva a ser como era “antes”, frente al 16% en 2020.
Cuando se le preguntó sobre su opinión sobre el Primer Ministro Winston Churchill en tiempos de guerra y cómo cree que los políticos actuales se comparan con él, Alec dice: “Lo admiraba. Era un líder. Y se aseguró de que se hiciera lo que había que hacer”.
Alec aparece en la foto con su difunta esposa Gladys en su 70 aniversario de bodas en 2015.
“No hay comparación con los líderes modernos. En el mundo de hoy, cada uno es sálvese quien pueda”.
“No tengo sentimientos por ninguno de ellos”.
Durante su aparición en Good Morning Britain, que precedió hoy al Remembrance Sunday, Alec pudo disfrutar de una interpretación del éxito de guerra de Vera Lynn, We’ll Meet Again, a cargo del grupo exclusivamente femenino D-Day Darlings.
Sin embargo, en general despreció sus propias acciones después de que se le explicó su servicio de guerra.
“No veo nada que haya hecho específicamente que no hubieran hecho otras personas de mi generación. Soy uno de los afortunados, todavía estoy vivo”, dijo a los presentadores de ITV.
Mientras lo llevaban a casa después de su salida en pantalla, Alec le pidió a su taxista que redujera la velocidad para poder saludar cuando pasaran por el Cenotafio en Whitehall.
En varias ocasiones participó en el desfile de veteranos que cada año forma el corazón del servicio del Domingo del Recuerdo en el monumento de Londres.
Esta vez, sin embargo, se quedará en casa y depositará una corona de flores en el monumento conmemorativo local.
Alec, fotografiado con 20 años en 1945, dijo que estaba lleno de angustia e ira ante lo que consideraba el declive de Gran Bretaña.
Aunque ahora es ciego, Alec todavía vive de forma independiente y continúa recaudando dinero para la Legión Real Británica mediante la venta de amapolas.
También es notablemente duradero. En marzo de 2022, su amada esposa Gladys falleció a la edad de 96 años. Su muerte se produjo pocos meses antes de su 77 aniversario de bodas.
Después de mencionar que sus cenizas descansan en la chimenea de su casa, Alec dice de su otra mitad: “Ella me acosa por las noches y me pregunta: ‘¿Cuándo vendrás a unirte a mí?’
‘Yo digo: ‘Aún no, mi amor’. Lo siento.’
Al revelar el secreto de su matrimonio feliz, añade: “Siempre tuvimos un acuerdo de que nunca nos quedaríamos dormidos durante una discusión. Uno o ambos siempre comíamos el pastel de humildad.
Nacido en el East End de Londres en 1925, Alec es, como él mismo dice con orgullo, un “verdadero cockney”.
Siente un inmenso orgullo por su padre, que resultó gravemente herido por fuego amigo durante la batalla del Somme durante la Primera Guerra Mundial.
Murió una semana antes de que Alec cumpliera 14 años, en abril de 1939.
Alec y su esposa Gladys aparecen en la foto con familiares y amigos el día de su boda el 21 de julio de 1945.
“Vivo con perseverancia”, dice Alec. “Fue mi padre quien me lo presentó, siempre me decía que si sientes que puedes hacer algo, hijo, hazlo, sino ni lo empieces.
Después de servir durante el Blitz como mensajero del servicio de Precauciones contra ataques aéreos, Alec se inscribió en el servicio militar.
Quería alistarse en la marina mercante, pero no le ofrecieron el puesto que quería.
“Lo único que me ofrecieron fue una sala de máquinas y quería un marinero. Incluso me ofrecí como voluntario para ser cocinero. Dijeron que no”, dijo.
“Al final dijeron que si tienes tantas ganas de hacerte a la mar, entonces ve a Edgware y únete a la verdadera marina.
“Eso es lo que hice, para disgusto de mi madre. Ella dijo: “¡Tu padre se revolvería en la tumba si supiera lo que estás haciendo!”.
Después de completar su entrenamiento en diciembre de 1943, Alec fue asignado a servir en submarinos.
Posteriormente se unió al portaaviones de escolta HMS Campania. Fue en este barco donde participó en los convoyes del Ártico hacia Rusia.
El barco en el que sirvió Alec, el HMS Campania, que participó en los convoyes del Ártico a Rusia
Las misiones eran, dice Alec, “un infierno en la tierra”.
Fue por este servicio que Alec recibió la Medalla Rusa Ushakov a la Valentía.
Pero, disgustado por la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin, Alec ahora se niega a usarlo.
“El pueblo ruso es maravilloso”, dijo. “Yo era amigo de muchos de ellos, pero su líder es peor que un animal.
La Campania desempeñó un papel fundamental durante el desembarco de Normandía en junio de 1944.
Pero Alec minimiza su propia contribución. “Recuerdo muy poco del Día D porque estaba en puestos de acción. Pero podía oír lo que estaba sucediendo”, dice.
El año pasado formó parte del contingente de veteranos que regresaron a Normandía para conmemorar el 80º aniversario de la invasión aliada de la Francia ocupada por los nazis.
Fue en Francia donde conoció al rey Carlos y a la reina Camila.
Alec (en la foto con Rod Stewart) tiene el orgulloso récord de ser el vendedor de amapolas más antiguo del país.
Alec, que conoció a la difunta reina Isabel II más de una vez, afirma que Su Majestad le dijo “que no hiciera nada estúpido” hasta que cumpliera 100 años.
Y añade: “Soy tan afortunado. No sé por qué me salvé. No esperaba tener 21 años, mucho menos 100. Dicen que el diablo se encarga de los suyos.
Después del Día VE en mayo de 1945, Alec regresó a casa para casarse con Gladys, a quien había conocido por casualidad en la Navidad de 1943.
Dos días después de su unión, el veterano fue enviado de regreso al mar. Tuvo que cumplir otros 14 meses antes de ser finalmente liberado en septiembre de 1946.
Él y Gladys vivieron primero con sus padres en Tottenham antes de montar su propio piso. Su hija, Jackie, nació en 1962.
Alec, que trabajó como electricista y también dirigió su propio negocio durante un tiempo, luego se mudó con su familia a Stanmore en Middlesex y luego a Cheshunt en Hertfordshire.
En 1989 se mudó a Burton-on-Trent, que se convirtió en su hogar durante 20 años.
Luego, en 2009, Alec y Gladys se mudaron a la Isla de Wight.
Como pareja, pasaron su jubilación dando charlas en los colegios sobre sus experiencias bélicas.
Alec reitera: “Nunca imaginé que llegaría a los 100, debo admitir que fue más allá de mis sueños más locos”.
Pero a pesar de su sorpresa, continúa. “Todos los sábados y miércoles por la mañana vendo amapolas.
“Soy el vendedor de amapolas más antiguo del Reino Unido y tengo una medalla de oro para demostrarlo.
