¡Buenas noticias, fanáticos del fútbol de California! ¡Vuelve el juego anual Joe Roth Memorial!
Tradicionalmente jugado en casa contra USC en años impares y UCLA en años pares, fue un daño colateral del colapso repentino de la Conferencia Pac-12, lo que llevó a que las escuelas de Los Ángeles se convirtieran en parte del Big Ten y que Cal el año pasado se mudara a la Conferencia de la Costa Atlántica.
Era demasiado tarde para reprogramar el juego del año pasado o este, pero el juego volverá el próximo año cuando los Bears enfrenten a UCLA en casa el 5 de septiembre. Los planes futuros aún se están elaborando, pero la mejor suposición es que este será el primer juego en casa de cada temporada. ¿Por qué es tan importante este juego? Esto se debe a que Joe Roth, quien jugó como mariscal de campo a mediados de los años 70, es probablemente el jugador de fútbol más querido en la historia de Cal.
“No había límites para él”, me dijo su entrenador en jefe, Mike White. “Ciertamente habría sido el primer mariscal de campo seleccionado en el draft de la NFL. Tenía todas las habilidades, además de una gran ética de trabajo, pero, más importante aún, tenía el temperamento. Los únicos otros mariscales de campo que he visto con ese temperamento fueron Joe Montana y Tom Brady”.
Sin embargo, no fueron sus habilidades futbolísticas las que hicieron que la gente lo amara; ese era el tipo de persona que era. Era un católico devoto que tomaba en serio las enseñanzas de su fe, por lo que trataba a todos con amabilidad y respeto.
Aunque era la estrella del equipo, siempre era el primero en tomar a los recién llegados bajo su protección y hacerlos sentir como parte del equipo. A principios de la era posterior al Título IX, donde las atletas a menudo eran objeto de burla por parte de sus homólogos masculinos, encontraron en Joe un aliado compasivo.
“Compartimos la sala de pesas con el equipo de fútbol y muchos de ellos estaban molestos porque las niñas estaban en la sala de pesas”, recordó Teri Wilkinson, quien jugó en el primer equipo de voleibol femenino de Cal. “Hubo mucho acoso verbal.
“Joe estaba tranquilamente haciendo lo suyo en un rincón de la habitación, pero cuando vio cómo los chicos nos acosaban, dijo: ‘Oigan chicos, dejen de hacer eso. Visten de azul y dorado, como nosotros”. No diré que siempre fueron amables con nosotros, pero dejaron de acosarnos gracias a él.
Desafortunadamente, lo que sólo sabían el entrenador White y los amigos más cercanos de Joe era que él ocultaba un secreto: se estaba muriendo de melanoma, un cáncer de piel particularmente cruel; y el recuerdo de su coraje y gracia todavía los conmueve hasta las lágrimas 50 años después.
“Le encantaba la escuela y trabajaba duro en sus estudios”, dijo su novia en ese momento, Tracy Lagos. “Obtener ese título significó mucho para él. Todavía estaba entregando sus trabajos una semana antes de morir”.
Joe murió el 19 de febrero de 1977, con sólo 21 años. Su funeral se celebró en el Newman Center de Berkeley, donde había asistido a misa en numerosas ocasiones. Estuvieron presentes todos los integrantes del equipo de voleibol femenino.
“Simplemente nos sentamos allí y gritamos como bebés”, dijo Wilkinson.
Hace quince años, dos graduados de California, Phil Schaaf y Bob Rider, que eran sólo unos niños cuando Joe jugaba, filmaron un conmovedor documental sobre él llamado “Don’t Quit: The Joe Roth Story”.
“Las personas que entrevistamos nos lo pusieron fácil”, dijo Schaaf. “¡Dejábamos mensajes en su correo de voz y nos devolvían la llamada en 90 segundos! En muchos casos, la gente tenía que colgar el teléfono mientras lloraba”.
“No fueron sólo los muchachos con los que jugó”, dijo Rider. “También fue la gente contra la que jugó. Gary Jeter, quien jugó como ala defensiva para USC, dijo: ‘He estado esperando esta llamada durante 30 años’. »
El cáncer le quitó a Joe su sueño de graduarse, pero la universidad lo honró póstumamente con su más alto honor, la Mención Berkeley, que se otorga sólo a “individuos cuyos logros exceden con creces los estándares para el avance en su campo y cuyas contribuciones a la universidad están demostrablemente por encima y más allá del cumplimiento del deber”.
También fue incluido en el Salón de la Fama de Cal Athletic y le retiraron su número 12. A ningún otro jugador antes o después, ni siquiera Joe Kapp, Aaron Rogers o Jackie Jensen, se le ha retirado su número.
Si desea saber más sobre él, “Don’t Quit: The Joe Roth Story” se puede ver en línea (joerothfilm.com). Vale la pena dedicarle tiempo; y dado que el Gran Juego es el próximo fin de semana, solo voy a decirlo: ¡Vamos, Bears!
Se puede contactar a Martin Snapp en catman442@comcast.net.
