La lucha por la independencia estadounidense no se trató sólo de 13 colonias: fue una guerra global que transformó a la humanidad.

Un instructor prusiano desempleado llamado Barón von Steuben sostiene sus cartas de recomendación (en gran parte inventadas) mientras espera una entrevista de trabajo en Pensilvania.

Molly Brant, una mujer Haudenosaunee (iroquesa) que lucha por mantener una frágil alianza militar, traslada a su familia a un campo de refugiados improvisado al otro lado de la frontera canadiense.

Harry Washington, un estadounidense negro anteriormente esclavizado por George Washington, lidera un levantamiento contra los británicos en Sierra Leona.

¿Qué tienen estas personas en común?

Vivieron y murieron en la órbita de la Revolución Americana: ayudaron a dar forma a su trayectoria y ésta, a su vez, definió su destino y el de millones de personas en todo el mundo.

Sus historias nos recuerdan que la revolución no se trató sólo de la determinación de 13 colonias de liberarse de Gran Bretaña.

Fue una guerra global que envió armadas, ejércitos y refugiados a través de océanos y continentes, perturbando el comercio, fracturando imperios y derribando órdenes políticos desde Boston hasta Bengala.

Al crecer cerca de Londres en las décadas de 1980 y 1990, no aprendí casi nada al respecto.

Con el tipo de Hogwarts económico al que asistí, todo con blazers y variaciones latinas, la historia comenzó con los Tudor, los monarcas casados ​​en serie que (o eso decían mis maestros) derrotaron a la Francia católica, la España católica y al propio Papa, mientras inventaban la supremacía naval y la ética de trabajo protestante.

Desde allí atravesamos siglos de imperio, esclavitud y revolución en Estados Unidos para llegar triunfantes a la Primera y la Segunda Guerra Mundial, el equivalente de comida reconfortante de la agenda nacional: Gran Bretaña sola, valiente, desafiante, salvando a la civilización dos veces.

Las elisiones fueron deliberadas; la creación de mitos nacionales siempre lo es.

Insistir en la Revolución Americana habría sido insistir en la derrota, la humillación y la pérdida.

¿Quién querría enseñar a los escolares que su nación alguna vez libró una guerra contra los agricultores con mosquetes y perdió?

Y, sin embargo, de alguna manera, la Revolución Americana logró cruzar el Atlántico y encontrarme, y cuando lo hizo, cambió mi vida.

Como estudiante universitario en Cambridge, estudié historia europea medieval: papas, plagas, catedrales.

Pero rápidamente agoté todas las ofertas medievales que un inglés monolingüe como yo podía manejar.

Buscando los créditos necesarios (preferiblemente una clase impartida no antes de las 10 a. m.), terminé topándome con un curso sobre la América colonial y revolucionaria impartido por Betty Wood, una de los tres norteamericanos en un cuerpo docente de tiempo completo de 70 personas.

Lo que descubrí fue una revelación.

Wood era una norteña de clase trabajadora que se convirtió en una de las historiadoras más formidables de su generación. Era brillante, mordaz y divertida.

Hizo que la historia de la América colonial fuera convincente y sísmicamente importante.

Empecé a comprender cómo lo que había comenzado como una disputa sobre impuestos y té se había convertido en una guerra mundial.

Arrastró esclavos africanos a los ejércitos británico y estadounidense, destrozó naciones indígenas, obligó a marineros irlandeses y reclutas alemanes a cruzar el Atlántico y arrastró a españoles y franceses a la refriega.

Inspiró movimientos revolucionarios, pero sobre todo medidas represivas, en Hispanoamérica, India e Irlanda. Llegó a Perú, Jamaica, Bengala y Guangzhou. Sacudió a los imperios hasta sus cimientos.

Me enganché. Al cabo de un año, había abandonado la Europa medieval por los pantanos, las plantaciones y los campos de batalla del mundo atlántico y me dirigía a los Estados Unidos para cursar estudios superiores.

Pero después de completar mi doctorado y comenzar a enseñar historia a estudiantes estadounidenses, descubrí que los estadounidenses padecían su propia amnesia colectiva con respecto a la revolución.

No lo olvidan, lo recuerdan constantemente, pero lo recuerdan mal.

Lo aprecian, lo muestran, se visten con él. Pero lo replantean, como un retrato familiar en el que sólo George Washington y Paul Revere logran pasar el corte.

En las aulas estadounidenses, la revolución generalmente se enseña de una manera que la reduce a pequeños fragmentos.

La mayoría de los graduados de secundaria llegan a las clases de primer año que doy en la Universidad de Maryland convencidos de que ya conocen la historia: Washington cruza el Delaware, Jefferson escribe la Declaración, Cornwallis va a Yorktown.

Lafayette podría hacer acto de presencia, pero el resto del mundo queda fuera del cuadro.

Un estudio detenido de la Revolución Americana revela que esta reducción de la narrativa misma constituye un elemento crucial de la historia mundial.

Cuando se secó la tinta del Tratado de París en 1783, los vencedores obvios, los nuevos estadounidenses, ya estaban narrando la revolución como un juego de moralidad autónomo: las colonias contra la corona, los rebeldes contra los casacas rojas, David contra Goliat.

La confusa realidad global de la guerra (Francia la financió, España luchó para reclamar los territorios perdidos de Gran Bretaña, los esclavos y los pueblos indígenas fueron a la vez actores y víctimas) fue inconveniente para el nuevo proyecto de creación de mitos nacionales.

Los promotores de la nueva nación tuvieron que reducir las confusas realidades del conflicto internacional que acababa de terminar a una historia original de valientes colonos que triunfaban por sí solos sobre la tiranía.

Y los británicos, demasiado ansiosos por ignorar sus deudas con sus antiguos aliados, no hicieron nada para cuestionar esta versión simplificada.

El problema de los mitos, sin embargo, es que persisten.

Generaciones de estadounidenses crecieron con una revolución despojada de sus enredos, reducida a unos pocos escenarios heroicos pero simplistas.

El resultado es que la revolución aparece menos como parte de la historia mundial que como una excepción: una historia aparte más que una historia entre otras.

La verdad es más complicada y más interesante.

La revolución fue, de principio a fin, una lucha global.

Esto llevó a un padre alemán a poner un hacha en el gatillo de su hijo mayor, para asegurarse de que el niño no pudiera ser reclutado en el ejército que su gobernante había contratado al rey Jorge.

Esto llevó a que un descendiente de los incas fuera atraído y acuartelado por las tropas españolas en Perú, por intentar organizar su propio movimiento independentista.

Esto llevó a los trabajadores portuarios chinos a arrojar miles de cajas de opio de la Compañía de las Indias Orientales al río Perla, como tributo intencional al Motín del Té de Boston.

La evidencia está en todas partes, una vez que se mira.

Lo veo en la desapercibida estatua de Bernardo de Gálvez, ganador de Pensacola, pudriéndose en un parque abandonado de Washington.

Lo veo en la ventana de un museo en Nueva Escocia, donde recientemente escuché a un descendiente de leales negros contar el viaje de sus antepasados ​​desde la esclavitud hasta el refugio en Canadá y luego a Sierra Leona.

Lo veo en las preguntas de los estudiantes de secundaria a los que enseñé en Shanghai, que querían saber más sobre el comercio de té de la Compañía de las Indias Orientales en Cantón que sobre la pluma de Thomas Jefferson.

A medida que Estados Unidos se acerca a su 250 aniversario, será tentador volver al escenario familiar de pelucas empolvadas y fuegos artificiales.

Sin embargo, redescubrir la historia más amplia de la lucha fundacional de Estados Unidos significa contar no sólo una historia más verdadera sino también más rica.

Eso significa pedir a los Hijos de la Libertad que compartan escenario con los guerreros Mohawk y los esclavos negros estadounidenses que vieron una oportunidad de libertad con los británicos.

Esto significa colocar al Congreso Continental junto a los corsarios irlandeses, los marineros franceses, los tejedores españoles, los líderes indios, las lavanderas jamaicanas y los pacifistas británicos.