W.uando los Emiratos Árabes Unidos se enfrenten a Irak el jueves en la quinta y última ronda de las eliminatorias asiáticas para la Copa del Mundo del próximo año, es probable que más de la mitad del once inicial en Abu Dabi haya nacido en el extranjero. Los Emiratos Árabes Unidos, sin embargo, son sólo un participante más en una carrera armamentista por la naturalización en el continente, impulsada por la ampliación de la Copa del Mundo de 32 equipos a 48.
La asignación de Asia se ha duplicado de cuatro lugares automáticos en Qatar a ocho en América del Norte, abriendo el torneo a una nueva generación de contendientes desesperados por jugar en el escenario más grande de todos. Japón, Corea del Sur, Irán, Arabia Saudita y Australia han dominado históricamente las eliminatorias para la Copa Mundial, siendo Corea del Norte la última excepción en 2010. Estos seis equipos son los únicos equipos de la Confederación Asiática de Fútbol que hacen más de una aparición en el torneo.
La relativa falta de plazas para la Copa Mundial para las naciones asiáticas durante décadas ha llevado a que algunas federaciones del continente carezcan de motivación a la hora de clasificarse. La expansión de FIFA ha cambiado las reglas del juego. Además de los sospechosos habituales ya clasificados para 2026, Uzbekistán, desde hace tiempo el más ruidoso a las puertas del exclusivo club, lo consiguió, al igual que Jordania. Los Emiratos Árabes Unidos e Irak (cuyas únicas apariciones fueron en 1990 y 1986 respectivamente) también tienen posibilidades. Otros, más abajo en la clasificación, ven ahora la Copa del Mundo como una posibilidad real y si el talento extranjero puede empujarlos rápidamente en esa dirección, entonces pocos parecen quejarse.
“La expansión ha impulsado este impulso por la naturalización”, dijo Shaji Prabhakaran, miembro del comité ejecutivo de la AFC. “Más plazas para el Mundial significa más esperanza para los países de todo el mundo y más oportunidades. Creen que si siguen un programa de naturalización, podrán acelerar la mejora de su calidad, rendimiento y resultados y así tener la posibilidad de clasificarse”.
Por supuesto, recurrir al talento extranjero no es nada nuevo. Qatar se hizo grande en la década de 2000, hasta el punto que la FIFA endureció las reglas de elegibilidad. Hoy en día, los jugadores deben tener vínculos familiares o haber jugado durante cinco años en la liga nacional correspondiente. Este último método es el preferido de los Emiratos Árabes Unidos, que han naturalizado principalmente a brasileños. Lucas Pimenta, Marcus Meloni, Luanzinho, Bruno Oliveira, Caio Lucas y Caio Canedo fueron nombrados en la última plantilla. Nicolás Giménez y Gastón Suárez son de origen argentino, y otros proceden de Marruecos, Túnez y Costa de Marfil. El técnico rumano de los Emiratos Árabes Unidos, Cosmin Olaroiu, podría seleccionar a casi un equipo entero nacido fuera de los países del Golfo.
Indonesia estuvo más cerca de clasificarse para la Copa del Mundo que en cualquier otro momento desde 1938, alcanzando los octavos de final, gracias en gran parte a que la Federación Indonesia de Fútbol aprovechó sus vínculos con Holanda, un antiguo colonizador. En los últimos dos años, apenas ha pasado un mes sin que un jugador nacido en Holanda cuyos abuelos indonesios acudieran a la embajada más cercana para obtener un pasaporte. A veces había ocho o nueve titulares nacidos en Europa en el once inicial de Indonesia, lo que cambió tanto la naturaleza del equipo que Patrick Kluivert asumió el puesto de entrenador en enero.
Talentos como Kevin Diks, que marcó su primer gol en la Bundesliga con el Borussia Mönchengladbach este fin de semana, han marcado una verdadera diferencia, y la esperanza en Yakarta es que a medida que Indonesia se acerque a la Copa del Mundo, más jugadores talentosos elegibles para jugar para ellos consideren ponerse la camiseta roja y blanca si el naranja no está garantizado.
Indonesia se ha convertido en el equipo nacional más fuerte del Sudeste Asiático y su rápido ascenso sin duda ha desempeñado un papel en el pensamiento malasio. En septiembre, la FIFA acusó a la Federación de Fútbol de Malasia (FAM) de falsificar los documentos de siete jugadores de Brasil, Argentina, España y Holanda, alegando que sus abuelos nacieron en el país. Estos siete jugadores jugaron en una victoria por 4-0 sobre Vietnam en junio, el mejor resultado de Malasia en años, y posteriormente fueron suspendidos de representar al país durante un año, mientras que la FAM también fue multada con 438.000 dólares (333.000 libras esterlinas).
El caso ha sido remitido ahora por las autoridades malasias al Tribunal de Arbitraje Deportivo, pero también ha puesto de relieve el impacto de la naturalización y, en este sentido, no es probable que sea una coincidencia que hayan seguido informes de que la Federación de Fútbol de Vietnam tiene el ojo puesto en tres o cuatro jugadores nacidos en Brasil que el próximo año cumplirán la marca de cinco años en la V-League. Sri Lanka también ha visto mejorar su suerte, en parte gracias a la afluencia de jugadores nacidos en Europa y Australia.
Los Emiratos Árabes Unidos suelen jugar ante multitudes de cuatro cifras en casa, pero no hay más entradas disponibles en el estadio Mohammed bin Zayed, con capacidad para 36.000 personas, para el partido de ida del jueves contra Irak. Obviamente, cuando una Copa Mundial se vislumbra en el horizonte, a los fanáticos ávidos de éxito no les importa demasiado quién juega para su equipo nacional. El sueño sigue vivo hoy.
